오늘은 ‘동지’…동지 팥죽을 먹는 이유는?

▲(출처=게티이미지뱅크)

절기상 동지(冬至)인 오늘(22일) 동지 팥죽에 대한 관심이 모아지고 있다.

오늘은 연중 밤이 가장 길고 낮이 가장 짧은 동지다. 우리 조상들은 예로부터 동지에 팥죽을 끓여 먹어서 동지는 ‘팥죽 먹는 날’로도 불린다.

동지에 팥죽을 먹는 이유는 중국 ‘형초세시기’에서 그 유래를 찾아볼 수 있다.

고대 중국 신화의 인물, 강을 다스리는 신 ‘공공씨’의 망나니 아들이 동짓날 죽어서 ‘역귀(전염병 퍼뜨리는 귀신)’가 됐다. 죽은 아들이 평상시에 팥을 두려워하였기 때문에 사람들은 동짓날 팥죽을 쑤어먹어 악귀를 쫓았다고 전해진다.

민간에서는 동지를 흔히 설 다음가는 작은 설로 대접했다. 동지가 태양의 부활이라는 큰 의미를 지니고 있었기 때문이다. 이 관념은 오늘날에도 여전해서 “동지를 지나야 한 살 더 먹는다” 또는 “동지팥죽을 먹어야 진짜 나이를 한 살 더 먹는다”라는 말이 나오고 있다.

‘조선왕조실록’에는 영조가 동짓날 돌아가신 어머니에게 다녀오다 길거리 노인들에게 팥죽을 나눠줬다는 기록도 있다. 조선시대 의서인 동의보감에도 “팥죽은 숙취 효능이 크다”라는 내용이 담겼다.

예로부터 우리 선조들은 붉은색을 띤 팥을 태양, 불, 피 같은 생명의 표식으로 여겼고, 음의 기운을 물리치기 위해 동짓날 팥죽을 쒀 먹었다. 동지팥죽을 먹고 나쁜 귀신을 쫓아 액땜한다는 의미 역시 새해에는 전염병에 걸리지 않고 건강하게 살게 해 달라는 기원으로 해석된다.

한편 팥은 소변에 이롭고, 수종을 가라앉히고 염증을 없애주며 주독을 풀어주는 여러 효능이 있다. 또 몸이 비대한 사람이 먹으면 몸이 가벼워지고 몸이 여윈 사람이 몸이 튼튼해지므로 묘한 작용도 있다.