미국, 남중국해에 정찰기·군함 배치 고려…중국과 정면 대립하나

국방장관, 참모진에게 검토 지시…“남중국해 인공섬 구축 좌시하지 않을 것”

▲중국이 영유권을 주장하는 남중국해 스프래틀리 군도의 한 산호초 섬. AP뉴시스

미국이 남중국해 영유권을 주장하는 중국과 정면 대립할 조짐이다. 미군은 남중국해에서 빠르게 인공섬을 구축하는 중국에 맞서 정찰기와 군함을 배치하는 방안을 고려하고 있다고 12일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

소식통에 따르면 애쉬 카터 미국 국방장관은 참모진에게 중국이 영유권을 주장하는 남중국해 스프래틀리 군도(중국명 난사 군도) 12해리 이내에 해군 정찰기와 군함을 보내는 방안을 검토해보라고 지시했다.

백악관이 이 방안을 승인하게 되면 미국은 중국의 남중국해 인공섬 구축과 영유권 주장을 받아들이지 않겠다는 입장을 확실하게 표명하는 것이라고 WSJ는 풀이했다.

중국이 이를 무시하고 오히려 인공섬이나 군사시설 구축에 더 박차를 가할 위험도 있다고 군사 전문가들은 내다봤다.

미국은 이미 인공섬을 중국 영토로 인정할 수 없다는 입장을 내비쳤으나 그동안은 긴장 고조를 피하고자 해군 함정이나 비행기를 배치하지는 않았다.

미국 정부 추정에 따르면 중국은 스프래틀리 군도 내 인공섬 면적을 지난해의 500에이커에서 현재 2000에이커까지 확대한 상태다. 지난달 군사 분야 전문 컨설팅업체 IHS제인은 인공위성 사진을 분석해 중국이 인공섬 중 한 곳에 활주로도 건설하기 시작했으며 그 규모는 전투기와 정찰기가 이착륙하기에 충분하다고 주장했다.

미국은 지난 2013년 11월 중국이 동중국해에 방공식별구역(AIDZ)을 설정하자 B-52 폭격기로 분쟁 해역을 비행하는 무력시위를 벌이기도 했다.