미국 NASA, 전기비행기 ‘X-57’공개…내년 시험비행 실시 예정

▲미국 항공우주국(NASA)의 전기비행기 실험기 ‘X-57’. 출처 NASA 웹사이트

미국 항공우주국(NASA)이 화석연료 대신 전기를 동력원으로 하는 시험비행기 ‘X-57’을 공개했다고 17일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

새 비행기에는 ‘맥스웰(Maxwell)’이라는 별명도 붙었다. 이는 전자기학 기본 방정식인 맥스웰 방정식을 고안한 제임스 클라크 맥스웰의 이름에서 따온 것이다. 14개의 전기 모터와 프로펠러가 날개 위에 모여 있는 독특한 구조로 돼 있다. X-57의 속도는 시속 282km로, 이 비행기의 원형인 이탈리아 테크남 P2006T 항공기와 비슷하다.

찰스 볼든 NASA 국장은 이날 워싱턴에서 열린 미국 항공우주학회(AIAA) 연래 포럼ㆍ박람회에서 “10년 만에 나오는 NASA의 X-비행기”라며 “X-57은 항공의 새 시대를 열 첫걸음이 될 것”이라고 강조했다.

미국은 전통적으로 새 실험기 이름에 ‘X’를 붙여 미래 항공기 개발을 진행해왔다. 그 시작은 지난 1947년 공군 소속 척 예거 대위를 테스트 파일럿으로 한 인류 최초 유인 초음속 비행기 X-1으로 거슬러 올라간다.

한 NASA 관계자는 이르면 내년 시험비행에 들어갈 수 있을 것으로 내다봤다.

민간기업들도 전기비행기 개발에 높은 관심을 보이고 있다.

유럽 항공ㆍ방위산업 대기업인 에어버스와 독일 지멘스는 지난 4월 항공기에 사용 가능한 전기 또는 하이브리드 엔진 개발에 공동으로 총 200명의 엔지니어를 투입한다고 밝혔다. 에어버스의 톰 엔더스 최고경영자(CEO)는 “우리는 실로 많은 돈을 전기비행기에 쏟고 있다”며 “100석의 하이브리드 여객기가 오는 2030년까지는 개발이 완료돼 하늘을 날 수 있을 것”이라고 말했다.

보잉은 이륙 시에는 일반 제트 엔진을 사용하고 항해 중에는 전력으로 전환하는 개념을 바탕으로 전기비행기를 개발하고 있다.