일본 제약·IT 50개사, 인공지능으로 공동 신약 개발

후지필름·NEC 등 참여…신약 개발 프로세스 간소화·경쟁력 강화 의도

일본 제약업체와 IT기업들이 인공지능(AI)으로 신약을 개발하기 위해 손을 잡았다.

다케다약품공업과 후지필름, 시오노기제약 등 일본 굴지의 제약업체와 후지쓰, NEC 등 대표 IT기업 50곳이 신약을 창출할 수 있는 전문 AI 공동 개발에 착수했다고 16일(현지시간) 니혼게이자이신문이 보도했다.

신약 전문 AI는 산관학 협력 프로젝트로 이화학연구소와 교토대학이 협력하고 일본 문부과학성이 2017년 예산안에 25억 엔(약 270억 원) 반영을 요청했다. 정부 지원액은 총 100억 엔에 이를 전망이다. 참여기업과 연구기관에서 100명의 개발자들이 팀을 이뤄 신약 개발에 특화된 AI를 만드는 것이 목표다. 개발이 완료되면 제약회사가 AI를 신약 후보 물질 탐색에 사용한다.

기업들은 거액의 개발비가 들어가고 성공률이 매우 낮은 신약 개발 프로세스를 간소화하고 날로 치열해지는 글로벌 신약시장에서 경쟁력을 강화하기 위해 손을 잡았다고 신문은 설명했다.

신약 개발은 질병의 발병에 관계하는 단백질 등을 변화시킬 수 있는 신약 후보를 찾는 것이 관건이다. 동물과 인간에 적용해 효과와 안전성을 검증할 필요도 있다. 개발 착수에서 제품화까지 일반적으로 10년이 넘는 기간이 걸리며 1000억 엔 이상이 투입된다. 그러나 최종 임상실험 단계에서 문제가 발견돼 중단되는 경우도 많다. 이에 제약업체가 투자 비용을 회수하지 못해 실적이 악화하는 일도 비일비재하다.

매일 방대한 논문이 쏟아지고 찾아야할 환자 임상데이터도 많기 때문에 신약 후보 물질을 찾는 것만으로도 2~3년의 시간이 걸렸다. 그러나 AI를 활용하면 이 시간을 크게 단축할 수 있다. 또 부작용 우려가 있는 신약 후보 물질을 제외할 수도 있기 때문에 신약 개발 성공률 향상도 기대할 수 있다. 고액의 약물과 효과가 동일한 저렴한 물질을 찾아내면 약값을 크게 낮추는 것도 가능하다.

일본 최대 제약업체인 다케다도 글로벌 순위는 17위에 그치기 때문에 신약 개발비도 미국의 화이자, 스위스의 노바티스 등 세계 주요 업체의 절반 이하에 불과하다. 이에 AI 등 혁신적인 수단을 사용해 연구·개발(R&D)의 효율성을 높여야 세계시장에서 경쟁할 수 있다고 전문가들은 강조했다.