기준금리 인상이냐 동결이냐…기로에 놓인 파월

3월 20~21일 취임 후 첫 FOMC…긴축 기조 변경해도 안 해도 시장 혼란 ‘진퇴양난’

제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장이 기준금리 인상과 동결 사이에서 기로에 놓이게 됐다.

그동안 시장에서는 연준이 오는 3월 연방공개시장위원회(FOMC)에서 금리인상을 단행한다는 것을 기정사실화했다. 그러나 최근 미국을 비롯한 글로벌 증시의 극심한 변동성으로 인해 상황은 달라졌다.

파월 의장은 긴축 기조를 변경하든 하지 않든 시장 혼란을 유발할 수 있는 ‘진퇴양난’의 상황에 빠졌다고 12일(현지시간) 일본 니혼게이자이신문이 보도했다.

그는 지난 5일 공식 취임식을 치르자마자 다우지수가 1000포인트 이상 급락해 사상 최대 낙폭을 기록하는 첫 위기를 맞았다. 오는 3월 20~21일 취임 후 첫 FOMC에서 시장 혼란을 최대한 방지해야 할 과제가 새롭게 주어지게 됐다.

아직 연준은 관망하는 자세를 보이고 있다. 윌리엄 더들리 뉴욕 연방준비은행(연은) 총재는 지난 8일 연설에서 “주가가 급락한다 하더라도 미국 경제의 확장세가 멈추지는 않을 것”이라며 “지금까지의 증시 하락세가 그리 큰일은 아니다”라고 말했다. 연준이 아직 3월 금리인상이라는 경로를 바꾸지는 않을 것임을 시사한 것이다.

미국 금융컨설팅업체 옵저버토리그룹은 “증시 조정이 지속돼도 거시경제 데이터와 기업 실적에 큰 변화가 없는 한 3월 FOMC에서의 금리인상 계획은 변경되지 않을 것”이라고 내다봤다.

그러나 최근 주가 급락에 경기과열과 인플레이션 압박 가능성이 부각되면서 연준이 기존 시나리오를 유지하기가 쉽지 않을 것이라는 분석이 제기되고 있다.

파월은 FOMC에 앞서 의회에서 먼저 데뷔전을 치른다. 오는 28일부터 이틀간 상·하원 청문회에 출석해 반기 통화정책 보고를 하고 의원들의 질문에 답한다. 파월이 올해 세 차례 금리인상이라는 기존 정책 노선 수정이 불가피하다는 입장을 피력할지 관심이 쏠리고 있다.

지난주 글로벌 증시 혼란을 촉발했던 방아쇠는 아이러니하게도 경제지표의 호조였다. 1월 고용통계에서 평균 시급 인상률이 연율 2.9%로, 8년 반 만에 최고치를 기록하면서 인플레이션 불안에 장기금리가 상승하고 이것이 다시 주가 하락으로 이어진 것이다.

지금 경기과열을 유도하는 것은 연준의 통화정책이 아니라 도널드 트럼프 미국 정부의 재정대책이다. 트럼프 정부는 지난해 말 감세에 이어 최근 장기예산안과 초대형 인프라 투자계획까지 경기부양책을 쏟아내고 있다.

이에 연준은 장기금리 상승 원인을 조성한 것은 자신들의 통화정책이 아니라 트럼프 정권의 경제정책이라는 인식 하에 기존 경로를 유지할 가능성이 크다. 다만 금리를 인상하면 긴축 가속화에 대한 투자자들의 우려를 촉발할 수 있다.

연준이 긴축 기조를 바꿀 가능성이 아예 없는 것도 아니다. 시장이 계속 혼란 상태를 유지하면서 실물 경제에까지 악영향을 미치면 연준이 관망 자세를 유지할 수 없게 된다. 그러나 연준이 3월 FOMC에서 금리인상을 보류하면 인플레이션 불안이 커지면서 장기금리가 더 상승해 사태가 악화할 수도 있다.

이런 미묘한 시기를 맞아 파월의 의회 증언이 더욱 중요해졌다. 시장이 동요하지 않도록 그가 의사소통을 얼마나 잘할지 초점이 모아지고 있다. 벤 버냉키 전 연준 의장은 지난 2013년 5월 양적완화 축소를 처음 언급하면서 ‘긴축발작’을 유발했다.