연준 금리 결정이 오산?…“경제, 파월 인식보다 약할 가능성”

경제 견실해도 인플레이션 회복이 따라오지 않을 수도 있어…최근 지표도 엇갈린 모습

제롬 파월 신임 연방준비제도(Fed·연준) 의장이 21일(현지시간) 자신이 처음으로 주재한 연방공개시장위원회(FOMC)에서 올해 첫 기준금리 인상을 단행한 것은 물론 향후 수년간 긴축을 더욱 가속화할 것임을 시사했다.

연준은 올해 3회 인상이라는 금리 전망을 유지했으나 내년과 2020년 금리 전망은 상향 조정해 종전보다 인상 속도를 높일 것이라는 힌트를 줬다.

글로벌 경기회복과 빡빡한 미국의 고용시장, 도널드 트럼프 미국 정부의 감세 등은 파월의 결정을 지지하고 있다. 그러나 월스트리트저널(WSJ)은 최근 파월 연준 의장의 금리 결정이 판단 착오에서 비롯된 것일 수도 있다고 조심스럽게 이의를 제기했다.

금리인상을 당초 예상보다 1~2차례 더 단행한다고 경기침체가 올 가능성은 낮다. 그러나 금리인상 가속화가 잘못된 판단에서 비롯돼 다시 연준이 경로를 수정한다면 그동안 금리인상에 베팅했던 많은 투자자가 큰 손해를 보게 된다고 WSJ는 경종을 울렸다.

연준의 실수는 크게 두 가지에서 비롯될 수 있다고 WSJ는 분석했다. 첫 번째는 파월과 그의 동료들이 생각하는 것보다 경제가 강한 모습을 보이지 않는 것이다. 또 경제가 견실하더라도 인플레이션 회복이 뒤따라오지 않는 경우다.

지난 2월 비농업 고용이 31만3000명 증가하는 등 미국 고용시장은 회복세를 지속했다. 그만큼 취업을 포기했던 사람들이 다시 고용시장에 뛰어들어 임금인상 압박을 완화하고 있다. 이는 약한 인플레이션에 연준의 금리인상 필요성이 그만큼 줄어들게 된다는 의미라고 WSJ는 풀이했다.

아울러 미국 경제지표가 시장에 던지는 메시지도 제각각이다. 많은 일자리 창출에도 최근 발표된 소비와 주택지표는 부진한 모습을 보였다. 미국의 지난 2월 소매판매는 전월 대비 0.1% 줄어들어 3개월 연속 감소세를 이어갔다. 같은 기간 주택착공 건수는 전월보다 7.0% 감소한 123만6000건(연환산 기준)에 그쳤다. 이에 전문가들은 미국의 1분기 국내총생산(GDP) 성장률 전망을 하향 조정하고 있다. 뉴욕 연방준비은행(연은)이 집계한 예상치는 2.73%로, 1월의 3.45%에서 떨어졌다.

연초 투자자들을 낙관하게 만들었던 글로벌 동반 성장에도 긴장 조짐이 나타나고 있다. 유로존(유로화 사용 19개국)의 최근 산업생산과 소비자물가지수(CPI) 등은 기대에 못 미쳤다. 경제 성장이나 물가 상승이 연준의 예상보다 약할 가능성은 충분히 있는 것이다.

여전히 연준이 금리인상 경로를 바꿀 가능성은 매우 낮다. 도널드 트럼프 정부의 감세 등 재정적 경기부양책에 따른 경기과열 위험을 어떻게든 막아야 하기 때문.

그러나 투자자들이 금리인상에 올인하면 비참한 결과를 맞을 수 있다고 WSJ는 거듭 경고했다. 미국과 글로벌 경제가 예상과 달리 감속하거나 임금인상이 약해지는 경우. 둘 중 어느 하나가 일어나도 연준은 경로 변경을 강요받을 수 있다.