경영환경 최악인데… 재계, 정부 압박에 지배구조 개편 ‘올인’

최근 대내외적으로 경영 환경이 최악인 가운데, 재계가 본연의 경쟁력 강화에 집중하기보다 지배구조 개편에 더 힘을 쏟고 있다. 한화는 31일 일감 몰아주기 해소를 위한 자회사 합병과 경영기획실 해체를 발표했다. 삼성은 지난 4월 순환출자 해소 작업에 돌입한 데 이어, 30일 삼성생명과 화재가 보유 중이던 삼성전자 지분을 1조 원 넘게 매각하기로 했다.

정부 압박에 재계가 발 빠르게 대응한 결과다. 김상조 공정위원장은 취임과 함께 재벌개혁에 대한 의지를 분명히 하고, 지난 1년간 줄곧 대기업의 자발적인 소유 지배 구조 개선을 촉구해 왔다. 숙제를 떠 안은 재계는 분주하게 움직였다. 기업들은 순환출자·계열사 일감 몰아주기 해소를 위한 지분정리 작업을 빠르게 진행했다.

이 과정에서 일부 기업은 자사주 매입을 위해 수조 원을 투입하기도 했다. 기존 대기업의 지배구조 관행을 없애는 데 재계가 적극적으로 동참하고 있다는 점은 긍정적이지만, 이윤을 만들어서 일자리를 만들고 나라 경제를 살려야 할 기업이 구조 개편 및 자사주 매입에 너무 많은 투자 여력을 쏟고 있다는 지적이 나오는 이유다. 지배구조 개편 압박이 투자와 일자리 창출이라는 기업의 순기능에 오히려 부정적인 영향을 미치고 있다.

삼성과 한화는 불필요한 오해를 받던 컨트롤타워도 해체했다. 삼성이 미래전략전실을 해체하고 계열사 시너지에 어려움을 겪은 것처럼, 한화 역시 그룹 컨트롤타워인 경영기획실 해체로 인한 부작용이 있을 수 있다.

대기업 한 관계자는 “하반기 경영 전략을 짜기도 힘들 정도로 환경이 어려운 데, 정부 요구에 부응하기 위한 지배구조 개편 이슈로 인해 불확실성은 더 커지고 있다”고 토로했다. 최근 기업 경영 환경은 우호적인 게 없다.

국제유가 급등과 미국의 금리 인상, 원화 강세 등 경제 지표 변동성이 커졌고, 미국발 보호무역주의 확산에 따른 글로벌 무역 분쟁이 경영 불확실성을 키우고 있다. 여기에 최저임금 인상과 근로시간 단축, 법인세 인상 등 기업의 경영 활동을 옥죄는 규제도 나날이 강화되고 있어 한 치 앞을 내다보기 어려운 상황이다. 이와 함께 국회에 발의된 상법개정안을 보면 집단투표제, 다중 대표소송 요건 완화 등 경영권 견제를 위한 법안이 대부분이다.

재계 일각에선 투명한 지배구조란 큰 틀에서는 동의하지만, 지금처럼 불확실성이 큰 상황에서 지배구조를 바꾸기 쉽지 않다는 불만을 내놓고 있다. 삼성그룹은 삼성생명의 추가적인 삼성전자 지분 처분 여부 및 방안이 중장기적인 이슈로 남아있는데, 20조 원이 넘는 자금이 드는데다 경영권을 유지하면서 해결하기 쉽지 않다. 미국계 헤지펀드 엘리엇에 의해 지배구조 개편안이 제지된 현대차는 새로운 대안책을 마련해야 한다.

재계 관계자는 “지금도 엘리엇 같은 헤지펀드가 삼성과 현대차 등 국내 대기업을 흔들고 있는데, 대주주의 지배력이 더 약화 된다면 상황은 심각해질 수 있다“고 지적했다.