한국당의 골칫거리…잊을만하면 나오는 ‘막말 파문’

‘5·18 망언’에 ‘세월호 막말’까지…“징계 서두르자” 위기감 고조

▲차명진 전 한국당 의원(왼쪽)과 정진석 한국당 의원(오른쪽)

자유한국당이 심심치 않게 불거지는 ‘막말 논란’에 골머리를 앓고 있다. 지난 2월 ‘5·18 망언’으로 홍역을 치른 데 이어 이번에는 국민 정서의 ‘뇌관’ 격인 세월호 참사와 관련해 유가족을 비하하는 발언이 공분을 사고 있는 것. 황교안 대표 취임 이후 수권정당으로서의 ‘안정감’과 ‘품격’을 지향했던 것과도 어긋난다는 지적이다.

이번 논란의 발단은 한국당 부천소사 당협위원장인 차명진 전 의원이다. 차 전 의원은 세월호 참사 5주기를 하루 앞둔 15일 자신의 페이스북에 올린 글을 통해 “자식의 죽음에 대한 세간의 동병상련을 회 쳐먹고, 찜 쪄먹고, 그것도 모자라 뼈까지 발라먹고 진짜 징하게 해 쳐먹는다”고 세월호 유가족을 비하했다. 이후 차 의원은 게시글을 삭제하고 사과했지만 한 번 불이 붙은 비판여론은 좀처럼 가라앉지 않았다.

여기에 현역 중진급인 정진석 의원까지 가세해 파문을 키웠다. 정 의원은 16일 자신의 페이스북에 “오늘 아침 받은 메시지”라며 “세월호 그만 좀 우려먹으라 하세요. 죽은 애들이 불쌍하면 정말 이러면 안 되는 거죠. 이제 징글징글해요”라는 글을 올렸다. 정 의원이 올린 게시글에는 같은 당의 안상수 의원이 “불쌍한 아이들 욕 보이는 짓”이라는 댓글을 달기도 했다. 정 의원 또한 논란이 일자 게시물을 삭제했다.

한국당 소속 정치인의 부적절한 언행은 올해 들어서만 해도 여러 차례 여론의 도마에 올랐다. 지난 2월에는 한국당 소속 김진태·이종명·김순례 의원이 5·18 광주민주화운동을 폄하하는 발언으로 여론의 뭇매를 맞았다. 또 이달 초 치러진 4·3 보궐선거에서는 창원성산 선거구 지원유세에 나선 오세훈 전 서울시장이 고(故) 노회찬 의원을 거론하며 “돈 받고 스스로 목숨을 끊은 분”이라고 말해 구설수에 오른 바 있다.

잇따른 막말 파문의 배경을 구조적 요인에서 찾는 시각도 있다. 당의 지지율이 정체된 상황에서 ‘친박(친박근혜)’로 대변되는 강성 보수층을 포섭해야 하는 역학 구도가 굳어진 탓에 ‘선명성 경쟁’이 불가피하다는 것이다. 한국당의 한 재선 의원은 “당의 지지율이 최근 오르긴 했지만 여전히 20% 후반이라는 높지 않은 수준”며 “결국 (정치인 스스로가) 유권자들에게 자기 마케팅을 해야 하는 상황”이라고 말했다.

반복되는 막말 논란은 ‘보수 통합론’을 강조하는 한국당 지도부에도 적지 않은 부담 요인이다. 황 대표는 취임 이후 줄곧 ‘품격있는 보수의 재건’에 공을 들이며 안정감을 부각시키는 행보를 보여 왔다. 내년 총선을 대비하려면 ‘합리적인 중도층’으로 외연을 확장해야 한다는 판단에서다. 하지만 이런 노력과 별개로 국민정서와 동떨어진 발언이 계속되면 결국 당 이미지 전체를 훼손할 수 밖에 없다는 관측이 나온다.

한국당 지도부는 이번 논란의 파장을 엄중하게 지켜보는 중이다. 세월호 참사 5주기 당일 유족들을 향한 막말이 국민적 공분을 사고 있다는 점을 의식해서다. 논란이 불거진 지 만 하루도 지나지 않아 당 중앙윤리위원회를 소집해 징계 논의에 서둘러 착수한 것도 이같은 판단이 반영됐다. 발언 당사자인 차 전 의원과 정 의원을 향한 비난 여론이 당 전체로 번지지 않도록 서둘러 진화에 나서려는 것으로 해석된다.

한국당 내부에서도 이번 ‘세월호 막말’을 비롯해 지난 ‘5·18 망언’과 관련한 징계를 서둘러 마무리해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 특히 중도층 민심에 민감한 수도권 의원들의 위기감이 고조된 분위기다. 한 수도권 의원은 “정부의 정책에 불만을 갖고 있으면서도 한국당에 투표하지는 않겠다는 유권자들이 많다”며 “이번에 논란을 털고 가지 못한다면 내년 총선까지도 두고두고 악재가 될 것”이라고 말했다.

더 나아가, 일각에서는 개별 발언에 대한 징계 절차가 ‘미봉책’에 불과할 것이라는 회의적인 시각도 있다. 개인의 '막말 마케팅'이 필요한 당내 환경에 변화가 없다면 언제든 또다른 사고가 터질 수 있다는 것이다. 한국당 관계자는 “잦은 일탈은 결국 현 지도부의 리더십이 그만큼 확실하지 않다는 방증”이라며 “결국 ‘황교안 체제’에 대한 신뢰가 확보되지 않으면 언제든 비슷한 악재가 반복될 수 있다”고 말했다.