한전공대, 미래 먹거리 ‘에너지 新시장’ 선점 나선다

2022년 나주 혁신도시에 개교... 에너지 신소재·AI 중점 연구

30년 후 ‘세계 톱10 공대’ 목표...산학 협력 국가 균형발전 기여

▲2022년 3월 개교 예정인 한전공대 조감도. 사진제공 산업통상자원부

지난해 국제에너지기구(IEA)는 글로벌 에너지 신시장이 2030년까지 약 3경 원 규모로 성장할 것으로 전망했다. 이에 대비해 우리 정부는 에너지 신산업을 ‘8대 국가 혁신성장 산업’에 포함해 미래 먹거리로 키우기 위한 작업에 열을 올리고 있다. 하지만 에너지 신시장 선점을 위해 갈 길은 멀기만 하다. 우리나라와 선진국 간 에너지 분야 기술 격차(약 4.5년)가 여전히 크기 때문이다. 그만큼 우리로서는 에너지 분야의 혁신적인 연구·개발(R&D)과 전문 인력 양성이 절실하다.

정부와 한국전력은 이에 대한 해법을 중 하나로 2022년 3월 개교 예정인 한전공과대학교(가칭·KEPCOTech)에서 찾고 있다. 한전공대를 통해 미래 에너지 신시장을 선도할 기술혁신과 전문 인력 양성이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있다는 판단이다.

정부와 한전은 한전공대를 ‘에너지 특화 연구·창업중심 대학’으로 육성시키고, 2050년까지 전력·에너지 분야의 ‘글로벌 유수 공과대학’으로 진입한다는 방침이다.

◇국정과제로 확정…2022년 3월 개교 = 문재인 대통령의 대선 공약인 한전공대 설립은 2017년 7월 발표된 문재인 정부의 국정운영 5개년 계획의 국정과제로 채택되며 본격화했다.

한전은 이에 발맞춰 한전공대 설립 기초구상안 수립, 캠퍼스 기본계획을 포함한 글로벌 컨설팅 용역 등을 진행했고, 올해 1월에는 한전공대가 들어설 부지(나주 혁신도시 한전 본사 인근 부영CC 부지)를 선정했다.

4월에는 전남도 및 나주시와 이행협약 체결을 통해 1670억 원 상당의 부지 제공과 개교 후 10년간 2000억 원의 재정지원을 약속받았고, 정부도 7월 최소 지자체 수준의 재정을 지원한다는 내용의 대학설립 기본계획을 의결했다.

현재 한전은 교육부에 한전공대 설립 인가를 신청한 상태이며 인가가 나면 캠퍼스 설립 착공에 들어갈 예정이다. 개교예정일은 2022년 3월이며 학생정원과 교직원 수는 각각 1000명(대학원생 600명·학부 400명), 200명(교수 100명·직원 100명)이다. 한전공대는 개교 이후 2050년까지 전력·에너지 분야 글로벌 톱(Top)10 공과대학으로의 도약을 목표하고 있다.

◇에너지 특화 연구·창업중심 대학 구현 = 이를 위해 한전은 한전공대를 국가의 에너지 기술 장벽 돌파와 인류의 에너지 난제 해결을 목표로 미래 필요·핵심 기술을 연구하는 ‘에너지 특화 연구중심 대학’으로 발돋움한다는 구상이다.

중점연구 분야로는 에너지 신소재, 에너지 인공지능(AI), 차세대 전력 그리드, 수소에너지, 에너지 기후 및 환경 등 미래 필요 기술 등이 검토되고 있다.

또한 분야별 에너지 특화 연구소를 구축하고, 다양한 전공 분야의 잠재 역량을 갖춘 연구인력 확보로 고부가가치의 도전적 융·복합 연구 기반도 갖춘다.

아울러 연구 성과와 자원을 개방·공유해 글로벌 에너지 연구와 창업 허브 기지로 도약한다. 이를 통해 연구·창업형 인재를 육성하고, 혁신성과를 창출한다는 방침이다.

한전공대는 작지만 강한 강소형 대학을 지향하고 있다. 학생정원이 1000명이란 점도 이런 이유에서다. 한전공대는 기존 종합대학과 다른 차별화한 교육과 연구를 위해 국내 최초로 학과 간 칸막이가 없는 융복합 단일학과를 운영할 계획이다. 학생이 자기주도적 교육을 설계하고, 지식 전달 위주가 아닌 창의적 문제 발굴 및 해결역량강화 교육도 전면 도입한다.

한전공대 설립은 정부와 지자체, 기업이 공동으로 참여한다는 점에서 의미가 크다. 한전은 한전공대를 단순히 하나의 대학이 아닌 글로벌 대학·연구기관·기업이 함께 모여 국가와 지역 경제발전을 선도하는 글로벌 에너지 특화 클러스터로 조성할 계획이다.

한전 관계자는“한전공대가 세계 최고 에너지 특화 클러스터로 성장하는 핵심기관으로서 혁신도시 시즌2를 완성하는 구심점이 될 것”이라며 “국가적으로는 에너지 산업 전반의 경쟁력 제고와 에너지 안보 확립을, 지역으로는 클러스터의 완성을 통해 국가 균형발전과 지역경제 활성화에 기여하게 될 것”이라고 말했다. [공동기획: 산업통상자원부]