고학생에서 한국소비자의 삶 바꾼 신격호는 누구?

1940년대 홀로 일본행...일본에서 먼저 사업 성공 20년 뒤 귀국해 롯데제과 설립하며 유통업 발전 기여 롯데그룹 재계 5위 기업으로 도약하는 초석 닦아

#. 1940년대 일본으로 건너간 빈털터리 20대 청년이 1960년대 초 성공한 사업가가 돼 한국으로 귀국했다. 그리고 그가 국내 제과 선두 기업인 롯데제과를 설립한 것이 1967년이다. 신격호 명예회장의 한국에서의 첫 시작은 롯데제과다. 군것질거리가 부족하던 1960년대 롯데제과의 껌과 과자는 국민들에게 큰 위안이 됐다. 이는 신 명예회장이 롯데제과를 설립하며 ‘기업을 통해 사회 및 국가에 봉사하겠다’는 기업이념을 지켜낸 행보다.

#. 신 명예회장의 신념은 롯데그룹의 역사에서도 묻어난다. 볼거리, 살거리, 놀거리를 늘려 삶의 질을 바꾸겠다는 그의 신념은 현대식 쇼핑센터인 롯데백화점의 개관과 실내 테마파크 롯데월드의 건립으로 이어진다. 롯데호텔, 롯데월드타워까지 볼거리, 살거리, 놀거리의 질을 높이는 그의 행보는 계속됐고 이는 한국 관관산업의 발전으로 이어졌다.

롯데그룹 창업주인 신격호 명예회장이 별세했다. 신 명예회장은 53년 롯데그룹의 역사다.

신 명예회장은 한국과 일본 양국에 걸쳐 식품·유통·관광·석유화학 분야 대기업을 일궈낸 자수성가형 기업가다. 맨손으로 껌 사업을 시작해 롯데를 국내 재계 순위 5위 그룹으로 성장시킨 ‘거인’으로 평가받는다.

▲1965년김포공항으로 입국하는 신격호 명예회장

◇일본 고학생의 금의환향=신 명예회장은 1922년 10월 4일 경남 울주군 삼동면 둔기리의 농가에서 5남5녀 중 장남으로 태어났다. 언양보통학교(초등학교)와 울산 농업보습학교를 졸업한 후 함경북도의 명천국립종여장에서 1년 동안의 연수 과정을 마친 그는 19세 나이에 경남 도립 종축장에 취업하며 사회 생활을 시작했다.

일제강점기인 1941년 혈혈단신 일본으로 건너가 신문과 우유 배달 등으로 고학 생활을 했다. 1944년 선반(절삭공구)용 기름을 제조하는 공장을 세우면서 사업을 시작했으나 2차 대전에 공장이 전소하는 시련을 겪었다. 일본에서 비누와 화장품을 만들어 재기에 성공한 그는 껌 사업에 뛰어들었고 1948년 6월 ㈜롯데를 설립했다.

롯데는 그는 문학청년의 꿈을 키우던 시절에 읽은 소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔’에 영감을 얻은 것이다. 이 소설은 독일의 문호 괴테가 지은 작품으로 여주인공인 샤롯데의 애칭이 바로 롯데였다.

신 명예회장은 “주목(侏木)은 살아서 ‘천년, 죽어서 천년’이라 했는데 샤롯데 역시 문학이 존재하는 한 영원할 것” 이라며 기업명을 롯데로 명명했다. 이후 롯데는 초콜릿, 캔디, 비스킷, 아이스크림, 청량음료 부문에도 진출해 성공을 거뒀다.

일본에서 사업을 일으킨 신 명예회장은 고국으로 눈을 돌렸다. 1950년대 까지는 한일간 국교가 이뤄지지 않아 신 명예회장은 꿈을 펼칠 수가 없었다. 그러전 중 1960년 대 한·일 수교 이후 한국 투자 길이 열리자 그는 1967년 롯데제과를 설립했다.

제과산업은 그가 가장 잘 아는 분여기도 했지만, 형편이 여의치 않은 국민들, 특히 자라나는 어린이들에게 좀 더 풍족한 먹을거리를 제공해주고 싶다는 의지에 따른 결정이다.

▲1979년 롯데쇼핑센터 개장

◇한국인의 삶 바꾼 유통의 거장=대한민국의 경제발전과 국민 생활에 도움이 되겠다는 신 명예회장의 신념은 먹거리에 그치지 않고 국민들의 볼거리, 살거리, 놀거리 등으로 넓혀갔다. 국내 최대 식품기업의 면모를 갖춘 롯데는 관광과 유통, 화학과 건설 등으로 사업 영역을 확장한 것.

특히 “부존자원이 빈약한 우리나라는 기필코 관광입국을 이뤄야 한다”는 신념으로 롯데호텔과 롯데월드, 롯데면세점 등 관광산업에 대규모 투자를 했다.

1997년 개점한 롯데백화점만 봐도 처음부터 현대화된 유통구조와 세계적 수준의 인테리어를 갖춘 백화점으로 탄생해 국내 쇼핑 문화와 생활 문화에 큰 변화를 불러왔다. 당시 우리나라 경제 수준으로 봤을 때 선뜻 받아들이기 어려울 정도로 규모도 크고, 다소 호화롭게 느껴질 수 있는 최고급 백화점이다.

국내 최고층 빌딩인 롯데월드타워 건설도 신 명예회장이 1987년 “잠실에 초고층 빌딩을 짓겠다”며 대지를 매입하면서부터 시작됐다. 당시 대부분의 임직원들은 허허벌판에 막대한 자금을 투입해 호텔과 백화점, 실내 테마파크 등 대규모 사업을 전개하는 것에 대해 우려했다. 하지만 그는 “우리의 존재 이유는 고객에게 만족을 주고 즐거움을 주는 사업을 하는 것”이라며 밀어부쳤다.

대규모 쇼핑 타운으로 조성된 백화점을 비롯한 쇼핑몰은 우리 국민들과 외국인 관광객들 모두가 즐겨찾는 명소로 부상했다. 그는 관광산업을 국가전략산업으로 끌어올린 공로를 인정받아 1995년 관광산업 분야에서는 최초로 금탑산업훈장을 받았다.

▲롯데월드 개관식

◇경영권 분쟁으로 얼룩진 쓸쓸한 말년=롯데를 굴지의 기업으로 키워냈지만, 신 명예회장의 말년은 자식들의 경영권 분쟁과 각종 비리혐의로 인한 구속으로 순탄치 않았다. 2015년 장남인 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장과 차남인 신동빈 롯데그룹 회장 간의 경영권 분쟁이 터지면서 위기를 맞았다. 이 과정에서 신동주 전 부회장의 손을 들어준 신 명예회장은 한일 롯데그룹의지주회사 격인 롯데홀딩스 이사직에서 물러났다. 국내 계열사 이사직에도 퇴임해 형식적으로도 경영에서 완전히 손을 떼게 됐다.

특히 경영권 갈등 속에 정신건강 문제도 드러났고, 90대 고령에 수감 위기에 처하는 등 수난을 겪기도 했다. 법원은 정상적인 사무처리 능력이 없다며, 사단법인 선을 한정후견인(법정대리인)으로 지정하는 등 굴욕을 당하기도 했다. 신 명예회장은 두 아들과 함께 경영비리 혐의로 2017년 12월 징역 4년 및 벌금 35억 원을 선고받았으나 건강상의 이유로 법정 구속은 면했다.