"코로나19 백신주권 지켜라"…자존심 건 K-백신 개발 경쟁

(그래픽=손미경 기자 sssmk@)

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 길어지면서 전 세계 확진자가 1000만 명에 육박했다. 국내외 제약·바이오 기업들은 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)을 해결할 백신 개발을 위해 전력투구하고 있다.

24일 식품의약품안전처에 따르면 현재 국내에서는 2건의 코로나19 백신 임상시험이 진행 중이다. 미국의 이노비오가 개발한 코로나19 백신 후보물질 'IN0-4800'이 지난 2일 가장 먼저 임상 1/2a상 승인을 받았으며, 이어 11일 제넥신이 국내 기업 가운데 처음으로 임상 승인을 획득했다.

제넥신의 코로나19 예방 DNA 백신 'GX-19'는 임상 승인 8일만인 19일 첫 환자에게 투여됐다. 임상 1상 시험에서 40명, 2a상 시험에서 150명의 환자를 모집할 계획이다. 9월까지 임상 1상 시험을 마무리하고 2a상에 들어가는 것이 목표다. 국내뿐만 아니라 해외에서도 임상을 추진 중이다.

DNA 백신은 체내 바이러스를 무력화시키는 항원을 만들어 낼 수 있는 유전자를 인체에 투입해 면역반응을 유도하는 백신이다. 제넥신은 지난 3월 코로나19 DNA 백신 개발 산학연 컨소시엄(제넥신, 바이넥스, 국제백신연구소, 제넨바이오, 카이스트, 포스텍)을 구성해 GX-19 개발에 착수했다.

질병관리본부의 국책과제에 선정된 SK바이오사이언스는 코로나19 합성항원 백신의 동물실험을 진행하고 있다. 오는 9월 임상 1상에 들어갈 예정이다. 질병관리본부는 이 백신을 2021년부터 공급할 수 있을 것으로 전망했다.

합성항원 백신은 면역반응을 일으키는 바이러스(항원)의 일부를 선별해 유전자재조합 기술을 이용해 합성한 백신이다. 방어에 필요한 항원 부위에만 면역 반응이 일어나 부작용이 적고, 신속한 개발이 가능하다. SK바이오사이언스는 같은 기술력으로 자궁경부암 후보물질 개발에 성공한 바 있다.

진원생명과학은 국립보건연구원과 공동연구를 통해 코로나19 DNA 백신 후보물질 'GLS-5310'을 도출했다. 하반기 DNA 백신의 인체 임상에 돌입해 2022년 상반기부터 본격적으로 공급할 예정이다. 회사는 3000만 명에게 접종할 수 있는 분량을 공급하겠다는 계획을 세웠다.

한국콜마의 자회사 HK이노엔도 이달 코로나19 백신 개발에 착수했다. 신종바이러스(CEVI) 융합연구단으로부터 후보물질을 이전받아 융합연구단과 공동 연구에 돌입했다. 이 후보물질은 합성항원 백신으로, 개발 중인 다른 후보물질보다 중화항체능이 3~5배 높다는 것이 회사 측의 설명이다. 아직 연구 초기 단계로, 임상 시험 진입 시기는 미정이다.

글로벌 제약·바이오기업들도 코로나19 백신 개발에 속도를 내고 있다. 미국국립보건원(NIH)의 임상정보사이트 클리니컬트라이얼즈에 등록된 코로나19 백신 관련 임상시험은 36건(22일 기준)이다. 제약사 임상이 13건, 연구자 임상이 21건으로, 1개월 전에 비해 9건이 늘었다.

현재로선 글로벌 기업들의 백신 개발 속도가 국내 기업들보다 훨씬 빠르다. 다수 기업이 개발의 마지막 단계인 임상 3상을 앞두고 있다. 하반기부터 본격적인 임상 결과를 확인하고, 미국 식품의약국(FDA) 긴급 승인도 가능할 것으로 기대된다.

아스트라제네카는 옥스퍼드대와 손잡고 코로나19 백신을 개발 중이다. 옥스퍼드대 연구팀은 오는 10월부터 백신 공급이 가능하다고 23일(현지시간) 밝혔다. 아스트라제네카는 백신 개발에 성공하면 곧바로 3억 개 이상을 공급할 계획이다.

미국의 모더나는 다음 달부터 3만 명을 대상으로 임상 3상 시험을 개시한다. 모더나는 백신의 유효성 검증 자료가 이르면 11월 말 나올 것이라고 발표했다.

존슨앤드존슨은 9월부터 임상 3상 시험을 시작한다. 앞서 존슨앤드존슨은 고무적인 전임상 결과를 바탕으로 임상 1/2a상 일정을 기존 9월에서 7월 둘째 주로 대폭 당겼다.

코로나19 백신 탄생이 가시화되면서 각국의 백신 확보 경쟁도 불이 붙었다. 이탈리아와 독일, 프랑스, 네덜란드는 아스트라제네카와 4억 명분의 코로나19 백신 공급 계약을 맺었다. 유럽 인구(약 7억4000여 명)의 절반 이상에게 접종할 수 있는 규모다. 미국은 이미 모더나와 존슨앤드존슨 등 자국 기업들과 공급 계약을 마쳤다.

이에 따라 국내 기업들의 백신 개발 속도가 비록 글로벌 기업에 뒤처지더라도, 백신 자급을 위한 개발 성공의 중요성이 점점 커지고 있다. 생산량이 한정된 만큼 글로벌 제약사가 개발한 백신을 우리가 원활하게 확보할 수 있을 것이란 보장이 없기 때문이다. 앞서 2009년 신종플루 사태 당시 한국은 백신을 구하지 못해 글로벌 제약사에 매달리는 처지가 되기도 했다.

업계 관계자는 "감염병 사태에서 백신주권 확보는 국민 생명과 직결되는 문제"라며 "시간이 걸리더라도 전폭적인 지원을 통해 'K-백신' 개발에 성공해야 한다"고 말했다.