버려지는 실내 조명으로 충전하는 배터리 시스템 개발

▲염료감응형 광충전 이차전지 구조 및 작동 원리. 빨간색 화살표는 빛으로 인해 광전극(PE)에서 전자가 생성되고 저장극(SE)에 저장되는 흐름을, 파란색은 방전시 방전전극(DE)으로의 전자의 흐름을 나타낸다. (사진제공=울산과학기술원)

버려지는 실내조명으로 발전한 뒤 전력을 다시 배터리에 저장해 사용하는 에너지 재활용 시대가 앞당겨질 전망이다.

울산과학기술원(UNIST)은 송현곤ㆍ권태혁 교수 연구팀이 실내조명을 이용한 에너지 효율을 13.2%까지 끌어올린 배터리 시스템을 개발했다고 25일 밝혔다. 이제껏 개발된 광 충전 시스템 중 최고 기록인 11.5%를 뛰어넘었다.

연구진은 전극소재인 리튬망간산화물(LiMn2O4)에 리튬 이온을 더 빠르게 집어넣는 방법으로 충전효율을 높였다. 리튬망간산화물에 전기화학적 자극을 줘 입자들을 한 방향으로 정렬시키고 그 크기를 키움으로써, 리튬 이온이 전극에 더 많이, 더 빨리 저장될 수 있도록 했다. 투과전자현미경 사진으로 입자의 방향 정렬성과 크기개선이 확인됐다. 특히 입자 하나의 크기가 기존 26㎚(나노미터)에서 34㎚로 커졌다.

개발된 광 충전 이차전지 시스템은 염료감응 태양전지(발전기)와 발전으로 얻은 전력을 저장하는 배터리가 합쳐진 시스템이다. 리튬 이온이 배터리 전극에 단위 시간당 더 많이 저장될수록 충전 효율이 높다. 연구진은 이 같은 시스템을 선행연구를 통해 개발하고, 11.5%의 높은 에너지 변환ㆍ저장 효율을 기록한 바 있다.

염료감응 태양전지를 이용한 실내조명 발전은 실리콘 태양전지 등과 달리 어두운 밝기(저조도) 빛으로 전기 생산이 가능하지만, 빛이 없는 조건에서도 안정적으로 쓰기 위해서는 생산된 전력을 저장하는 배터리 시스템이 함께 필요하다.

권태혁 교수는 “실내조명 발전은 조명으로 버려지는 전기에너지를 재활용하는 기술일 뿐만 아니라 태양광발전과 달리 장소, 날씨, 시간 제약이 없다는 장점이 있다”며 “개발된 일체화된 시스템 사용할 경우 실내조명으로 생산된 전기를 효율적으로 쓸 수 있을 것”이라고 기대했다.

송현곤 교수는 “이 물질은 리튬이온배터리의 고속 충전 등에서도 응용될 수 있을 것”이라고 설명했다.

이번 연구는 에너지 분야의 권위 학술지인 ‘CS Energy Letters’의 표지 논문(supplementary cover)으로 선정돼 출판될 예정이다. 연구 진행은 한국전력공사(KEPCO)와 한국연구재단의 지원으로 이뤄졌다.

▲(왼쪽 상단부터 시계방향) 송현곤 교수, 권태혁 교수, 이명희 연구원, 김병만 연구원. (사진제공=울산과학기술원)