지속가능성 찾는 중소기업…ESG 도입 성공하려면?

2021년 대기업이 ESG(환경ㆍ사회ㆍ지배구조) 경영 강화에 집중하고 있지만 중소기업의 고민은 커지고 있다. ESG 경영 도입의 필요성을 절감하고 있지만, 코로나 19로 인해 준비가 거의 전무한 데다 역량도 부족해서다. 따라서 정부의 맞춤 지원책이 필요하단 제언이 나온다.

1일 중소기업연구원(중기연)에 따르면 전 세계 기업들이 잠재적 위험을 회피하기 위해 비재무적 성과인 ESG 요소에 무게를 싣고 있다.

국내에서도 기업의 ESG 정보공개와 기관투자자의 ESG 투자 확대 등이 이어지는 모습이다. 특히 ESG 관련 정보공개의 경우 상장기업을 대상으로 ESG 요소를 공시하도록 한 상태다. 투자와 관련해서는 국민연금이 내년부터 ESG 평가체계를 구축하고 자산 절반을 책임투자에 적용하고, 한국투자공사(KIC)는 투자의사 결정 전체에서 ESG를 적용하는 방안을 마련하고 있다.

이에 더해 금융위원회와 금융감독원, 한국거래소는 올해 초 기업공시제도 종합 개선방안을 통해 ESG 공시를 의무화하고 공시 대상도 확대하겠단 구상을 밝혔다.

해당 방안은 자산 2조 원 이상 코스피 상장사만 공시하던 기업지배구조 보고서를 2026년까지 전체 상장사에 의무화하고, 환경과 사회 보고서도 공시하도록 하는 내용을 담았다. 대기업뿐만 아니라 상장 중소기업까지 ESG 요소를 관리해야 하는 시대가 다가오는 셈이다.

상장 여부와 별개로 중소기업에도 ESG 경영 도입에 대한 요구가 커지고 있다. 중소기업계는 이러한 상황에 공감하는 모습이다.

추문갑 중소기업중앙회 경제정책본부장은 “중소기업계의 ESG 도입은 이젠 필수적인 상황”이라고 진단했다.

다만 구조적인 한계가 발목을 잡는다.

추 본부장은 “중요성은 알지만, 현재 신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19) 확산 등으로 국내 중소기업이 생존을 위해 애쓰는 상황에서 ESG가 새로운 규제로 작용할 가능성도 있다”며 “우려와 기대감이 공존하는 상황”이라고 말했다.

이어 “환경 분야의 경우 화학물질관리법이나 화학물질의 등록 및 평가 등에 관한 법률 등 규제가 더해지면서 더욱 부담이 되기도 한다”며 현실적인 문제를 언급하기도 했다.

당장 대응이 어려운 점도 문제다. 앞서 2월 전국경제인연합회(전경련)가 발표한 글로벌 ESG 확산 추세가 국내 산업과 기업에 미치는 영향 관련 조사에 따르면 현재 국내기업의 ESG 대응수준은 선진국 10점을 기준으로 대기업이 7점이지만, 중소기업은 4점에 불과했다.

또한 중소벤처기업진흥공단(중진공)도 중소기업 10곳 중 8곳 이상이 탄소 중립에 대응해야 한다고 생각하고 있지만, 정작 제대로 준비를 시작한 기업은 15.1%에 불과하단 내용의 보고서를 발간하기도 했다.

이와 관련해 노민선 중기연 미래전략연구단장은 “중소기업의 ESG 경영에 대한 요구가 늘어나고 있지만, 준비가 미흡한 데다 경영 역량과 데이터도 모두 부족한 상황”이라고 진단했다.

현장 반응도 비슷하다.

스마트공장 솔루션을 제공하는 한 중소기업 대표는 “중소기업들이 ESG 경영에 적극적으로 나서는 것은 현실적으로 봤을 때 이른 시간 내엔 어렵다”며 “일할 직원이 없는데 지배구조를 신경 쓸 수 없고, 매출이 나오지 않는 데 사회적 기여를 말할 수는 없는 노릇”이라고 말했다.

노 단장은 중소기업 ESG 경영 활성화 방안으로 △중소기업 ESG 가이드라인 제정 △중소기업 ESG 가이드라인 제정 △중소기업 ESG 경영성과 확산 등을 제시했다.

또한 “중소기업 ESG 경영의 법적 근거를 마련하고, 관련 통계 기반도 확충해야 한다”고 강조했다.