서거한 영국 여왕에게 ‘신의 가호를’…바이든 대통령 실언 논란

국정수행 능력 물론 재선 가능성 놓고도 불안감 자아내

▲조 바이든 미국 대통령이 8일(현지시간) 기자회견을 하고 있다. 워싱턴D.C./AP뉴시스

조 바이든 미국 대통령이 16일(현지시간) 외부 일정 중 뜬금없이 지난해 서거한 고 엘리자베스 2세 영국 여왕을 가리키는 듯한 발언을 내뱉어 논란이 일었다.

AFP통신과 미국 폭스뉴스 등의 보도에 따르면, 바이든 대통령은 이날 코네티컷주 웨스트 하트퍼드에서 열린 총기규제 개혁 관련 행사에 참석해 연설했다.

바이든 대통령은 발언 도중 “나도 내가 그렇게 늙어 보이지 않는다는 걸 안다. 나는 103살보다 어리다”라는 농담을 할 정도로 여유를 보였다. 그러던 그가 행사 마지막에 “여왕이 신의 가호를 받길(God save the Queen, man)”이라고 말하고 자리를 떴다.

이를 두고 AFP는 “그가 무엇을 말하려고 했는지, 어떤 여왕을 지칭한 것인지, 왜 전통적인 영국의 애국적 구호로 들리는 말을 외쳤는지 아무도 설명할 길이 없었다”고 지적했다.

보수 성향 매체인 폭스뉴스는 바이든 대통령을 비난했다. 폭스뉴스는 “바이든 대통령은 미국이 독립해나온 국가에 동일시하는 듯한 발언으로 행사를 마무리해 혼란을 불러일으켰다”며 “기자회견장 밖에서 이 언급을 놓고 바이든의 인지 능력에 대한 의문이 제기됐다”고 지적했다.

올해 80살로 고령인 바이든 대통령은 종종 실언으로 구설에 오르며 국정수행 능력은 물론 재선 가능성을 놓고도 불안감을 자아내고 있다. 일각에서는 치매설이 나올 정도다.

작년 11월 동남아국가연합(ASEAN·아세안) 정상회의 개최국인 캄보디아를 ‘콜롬비아’라고 지칭하는가 하면, 10월 중간선거를 코앞에 두고서는 미국의 주(州)가 54개라고 잘못 말했다.