고려아연, ‘올인원 니켈 제련소’ 착공…니켈 공급망 다변화 주도

세계 최대 규모 황산니켈 생산

▲올인원 니켈제련소 기공식 현장. (왼쪽부터) 박기덕 고려아연 사장, 곤잘로 Trafigura 글로벌 헤드, 김현식 현대차 실장, 남철 LG화학 부사장, 김승모 한화 사장, 이제중 고려아연 부회장, 최내현 켐코 대표이사, 최윤범 고려아연 회장, 한덕수 국무총리, 김두겸 울산시장, 박성민 국회의원, 이순걸 울주 군수, 이정원 국무조정실 2차장, 이승렬 산업부 산업정책실장, 안효대 울산시 경제부시장, 마커스 맥나마라 GM 지사장, 문병국 고려아연 노조위원장. (사진제공=고려아연)

고려아연이 최첨단 친환경 제련기술을 집약한 ‘올인원 니켈 제련소’ 건설을 통해 전기차 배터리 핵심소재인 니켈 공급망 안정화에 앞장선다.

고려아연은 15일 한덕수 국무총리와 김두겸 울산광역시장, 최윤범 고려아연 회장, 최내현 켐코(KEMCO) 대표 등이 참석한 가운데 울산 울주군 온산 공단에서 연간 4만2600톤(t)의 생산능력(CAPA)을 지닌 올인원 니켈 제련소 기공식 행사를 개최했다고 밝혔다.

고려아연이 황산니켈 자회사 켐코를 통해 건설하는 올인원 니켈 제련소는 2026년 상업생산을 목표로 총 5063억 원이 투자된다. 고려아연과 켐코는 세계 최초의 올인원 니켈 제련소 건설을 통해 니켈 매트, 산화광의 니켈수산화침전물(MHP) 등 모든 종류의 니켈 함유 원료를 처리한다. 이와 함께 황산니켈부터 황산코발트, 전구체 등을 생산하며 전기차 시장 확대에 따른 배터리 원료 및 부품 수요 증가에 선제적으로 대응한다.

본격적인 상업생산이 시작되는 2026년부터 전구체, 양극재 등 이차전지 밸류체인 전반에 이차전지 핵심소재인 고순도 황산니켈 공급이 가능해진다. 특히, 켐코에서 생산될 고순도 니켈은 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 기준을 충족하는 소재다.

올인원 니켈 제련소는 ‘저탄소공법’을 적용해 환경 영향을 감소시킬 예정이다. 전통적인 니켈제련소와는 기술적으로 차별화된 친환경 공정을 적용해 니켈생산 과정에서 발생하는 이산화탄소 배출량을 현저하게 감소시키는 등 탄소 중립을 지향하는 세계적인 흐름과도 궤를 같이하게 된다.

한 총리는 “50년간 갈고 닦은 세계 최고 수준의 제련 기술력을 보유한 고려아연이 이차전지 핵심 소재 분야에 진출해 기대된다”며 “미국 IRA 규제와 핵심광물 보유국의 수출통제로 인해 광물 제련과 소재 가공의 중요성이 커진 상황에서 순수한 우리 기술로 국내에서 양극재의 핵심광물인 고순도니켈을 생산할 수 있는 기반이 마련된 것은 그 의미가 매우 크다”고 말했다.