손흥민, 아시안컵 주목할 선수…토트넘 감독, “아시안컵 차출 돼 전력상 차질” 우려도

▲21일 중국 선전 유니버시아드 스포츠센터에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 한국과 중국의 경기. 대표팀 손흥민 선취골을 넣은 뒤 세리머니를 하고 있다.(연합뉴스)

아시아축구연맹(AFC)은 14일(현지시간) 홈페이지를 통해 손흥민을 주목할 선수로 선정하면서 “손흥민이 1960년 이후 한국의 아시안컵 첫 우승을 이끌 네 번째 도전을 위해 카타르로 향한다”고 전했다.

한국은 이번 아시안컵 조별리그 E조에서 바레인, 요르단, 말레이시아와 경쟁한다. 대회 첫 경기는 내년 1월15일 오후 8시30분 자심 빈 하마드 경기장에서 열리는 바레인전이다.

손흥민은 이번이 네 번째 아시안컵이나 우승과는 인연이 없었다. 2011년 카타르대회에서 아시안컵 무대에 데뷔한 손흥민은 2015년 호주대회, 2019년 아랍에미리트(UAE)대회에 빠짐없이 출전했다. 카타르에선 3위, 호주에선 준우승을 차지했고, UAE에선 8강에 머물렀다.

AFC는 손흥민의 아시안컵 활약상을 되짚었다. AFC는 “손흥민은 2011년 카타르대회에서 A매치 데뷔골을 넣었다”면서 “한국은 4강에서 탈락했지만, 그는 이후 아시아 축구에서 가장 유명한 선수로 성장했다”고 언급했다. 당시 함부르크 소속의 손흥민은 18세였다.

이어 “2013년 레버쿠젠으로 이적한 손흥민은 2015년 호주에서 열린 아시안컵서 준결승에 그쳤다. 손흥민은 호주와 결승전에서 후반 추가시간 동점골을 넣었지만, 연장전에서 패했다”며 “아시안컵 종료 6개월 뒤 토트넘과 계약하며 세계에서 가장 유명한 선수로 자리매김했다. 2016-2017시즌 프리미어리그 2위에 올랐고, 2018-2019시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승에 진출했다”고 설명했다.

AFC는 “2019년 UAE대회 8강에서 카타르에 패해 탈락했지만 그의 소속팀 커리어는 계속 꽃을 피웠다”며 “2021~2022시즌에는 모하메드 살라(리버풀)와 EPL 공동 득점왕을 차지했다. 아시아 선수 최초였다”고 소개했다

▲21일 중국 선전 유니버시아드 스포츠센터에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 한국과 중국의 경기. 대표팀 손흥민이 페널티킥으로 선취골을 넣은 뒤 세리머니를 하고 있다.(연합뉴스)

내년 카타르 아시안컵은 네 번째 도전이자, 사실상 마지막 도전이다. AFC도 “절정의 폼”이라면서 손흥민을 주목했다.

AFC는 “2018년 자카르타-팔렘방 아시안게임 금메달의 중요한 역할을 하며 아시아 대회에서 성공을 맛봤다. 아시안컵에서 한국을 64년 만에 우승으로 이끈다면 손흥민이 남긴 유산은 더 단단해질 것”이라고 강조했다.

반면, 엔제 포스테코글루 토트넘 감독은 15일 EPL 17라운드 노팅엄 포레스트와 원정 경기를 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에서 “손흥민은 그가 앞장서야 할 때 책임감을 갖고 있다. 손흥민이 내년 1월 아시안컵 차출되면 토트넘 전력에는 큰 손실이 될 수 있다”고 우려했다.