올해는 우주항공 도약 원년…KAIㆍ한화 “준비 완료”

민관 손잡고 민간 우주 시대 연다
사천시에 ‘우주항공복합도시’ 건설
2兆 차세대발사체 선정 본격화

▲이종호 과학기술정보통신부 장관이 11일 정부서울청사에서 우주항공청 설립 관련 법률 국회 통과 관련 브리핑을 하고 있다. (사진제공=과학기술정보통신부)

우주항공청 설치 법안이 국회 본회의를 통과하면서 ‘뉴스페이스’ 시대 기대감이 커지고 있다. 정부가 민ㆍ관 협력을 통해 세계 5대 우주 강국으로의 도약하겠다는 포부를 밝히면서 항공우주산업(KAI)과 한화 등 우주항공 산업체들도 예열에 들어갔다.

21일 본지 취재에 따르면 우주항공청은 5월 경남 사천시에서 업무를 시작할 예정이다. 국가 우주 정책과 연구개발(R&D)을 총괄을 맡은 우주항공청은 과학기술정보통신부 산하 차관급 기관이다. 출범 초기 조직은 연구원 200명, 행정 공무원 100명 등 300명으로 꾸린다.

한국항공우주연구원은 한국천문연구원과 함께 우주항공청 산하의 직속 연구기관으로 편입된다. 우주항공청이 국가전략 및 기본계획을 수립한 뒤 이를 국가사업으로 구체화하면, 항우연은 미래 신기술을 선제적으로 연구하는 임무를 수행한다.

우주항공청 설립추진단 관계자는 “우주항공 분야 전문인력을 확보하는 것이 최우선 과제”라며 “상위 기관이 바뀌는 항우연과 천문연이 거버넌스 조정 작업을 위해 태스크포스(TF)를 만들었다”고 밝혔다.

경상남도는 우주항공청 개청을 앞두고 ‘우주항공복합도시 건설 준비단’을 발족했다. 경남도는 우주항공청을 중심으로 산업ㆍ연구ㆍ국제교류ㆍ교육ㆍ관광 등 복합 기능을 갖춘 자족도시 우주항공복합도시를 건설하려 한다.

▲지난달 4일 제주 서귀포시 예래동 앞바다에서 군 주도로 고체연료 우주발사체 3차 시험발사가 진행되고 있다. (연합뉴스)

K-우주항공 산업체들도 날아오를 준비를 마쳤다. 세계 우주산업 규모가 2016년 3391억 달러(447조3000억 원)에서 2040년 1조 달러에 달할 것이라는 전망이 나오는 만큼 국가 주도 사업을 따내기 위해 물밑 경쟁이 본격화하고 있다.

정부는 한국판 ‘스페이스X’라 불리는 차세대 발사체 개발 사업을 추진한다. 저궤도 대형위성과 정지궤도 위성, 달 착륙선 발사 등 대형위성 발사와 우주탐사를 위한 발사체 개발과 핵심기술 확보를 목표로 한다. 2030년 1차 발사, 2031년 2차 발사를 거쳐 2032년 달 착륙선을 싣고 3차 발사에 나설 계획이다. 총 사업비만 2조132억 원에 달한다.

KAI는 지난 30년 동안 정부 주도 사업에 참여하며 우주 분야 경험을 축적해 왔다. 지난해 5월 발사에 성공한 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)의 체계 총조립 등 핵심 기술 개발 역량을 확보했다는 평가다. 항공기 제작ㆍ수출 마케팅 노하우를 활용해 해외에 미래형 플랫폼을 연계한 패키지 수출도 추진한다.

한화는 김동관 부회장이 직접 나서 우주항공 부문에 드라이브를 걸고 있다. 윤석열 대통령이 지난해 12월 7일 한화에어로스페이스를 방문했을 때 김 부회장과 손재일 한화에어로스페이스 대표가 주력인 방산뿐 아니라 미래사업인 우주항공 분야에 대해 브리핑한 것으로 알려졌다.

한화는 미래 우주 사업을 이끌 인재를 영입하고 육성하는 데 전방위로 노력하고 있다. 이를 위해 지난해 9월 조광래 전 한국항공우주연구원장을 최고기술경영자(CTO)로 영입했다.

업계 관계자는 “우주항공청 설립으로 정부 주도의 차세대 발사체 개발, 위성 개발 등 우주항공 투자가 탄력을 받게 됐다”며 “미국이 추진하고 있는 달 탐사 계획 아르테미스 참여도 차질 없이 준비해야 할 것”이라고 밝혔다.