로봇 사업 힘준다…LG전자, 美 '베어로보틱스' 전략적 투자 단행

베어로보틱스에 6000만 달러 신주 인수
‘소프트웨어 중심 로봇’ 패러다임 제시
상업용 로봇 사업 포트폴리오 강화 지속

▲서울 여의도 LG전자 사옥 전경 (자료출처=LG전자)

LG전자가 인공지능(AI) 기반 자율주행 서비스로봇 스타트업 베어로보틱스에 800억 원 규모의 전략적 투자를 한다. 이를 통해 배송, 물류 등 상업용 로봇 사업의 역량 고도화에 속도를 낸다는 전략이다.

LG전자는 미국 실리콘밸리 레드우드시티에 본사를 둔 베어로보틱스에 6000만 달러(약 800억 원)를 투자해 지분을 취득하는 신주인수계약을 체결했다고 12일 밝혔다.

LG전자는 이번 지분투자가 단기 수익을 추구하는 재무적 투자가 아니라 사업 포트폴리오 고도화 관점에서 진행하는 전략적 투자의 일환이라고 설명했다. 주식매매거래가 종결되면 LG전자는 단일주주 기준 베어로보틱스의 최대 지분을 보유하게 된다.

베어로보틱스는 2017년 설립됐다. 구글 소프트웨어 엔지니어 테크 리드로 근무했던 하정우 대표가 이끌고 있다. AI 기반 자율주행 실내배송 로봇을 앞세워 국내는 물론 미국, 일본 등에서 서비스를 제공한다.

공동 창업자인 최고기술책임자(CTO)를 비롯해 구글 등 빅테크 출신 엔지니어를 다수 보유하고 있다. 오픈 플랫폼 기반의 로봇 개발 역량이 뛰어나다고 평가받는다. 특히 상업용 로봇 소프트웨어의 플랫폼화, 다수의 로봇을 제어하는 군집 제어 기술, 클라우드 기반 관제 솔루션 분야 등에서 뛰어난 역량을 보유했다.

앞서 조주완 LG전자 사장은 1월 라스베이거스에서 열린 CES 2024 기자간담회에서 “LG전자의 상업용 로봇 사업은 주로 배송과 물류 등 서비스 영역에 집중하고 있으며, 지분 투자나 인수합병(M&A) 가능성을 열어두고 발전 방향을 주의 깊게 보고 있다”고 말한 바 있다.

‘SDR’ 패러다임 제시...오픈 플랫폼으로 로봇 사업 시너지 창출

▲LG 클로이 캐리봇 (자료제공=LG전자)

LG전자는 상업용 로봇의 패러다임이 AI 기반의 소프트웨어 중심 로봇(SDR)으로 전환될 것으로 보고 있다.

향후 다양한 공간에서 수많은 로봇이 서비스를 제공하기 위해서는 개방형 구조의 소프트웨어 플랫폼을 기반으로 서비스 로봇의 확장성을 확보하는 것이 필수적이다. 이를 위해서는 AI 기반 자율주행 로봇 플랫폼의 표준화가 중요해질 것이라는 판단이다.

LG전자는 이번 전략적 투자가 미래 신사업으로 육성 중인 로봇 사업의 역량을 빠르게 끌어올리는 기회가 될 것으로 기대하고 있다.

LG전자는 그간 공항, 호텔, 레스토랑, 병원, 매장, 박물관, 스마트 물류창고, 골프장 등 다양한 상업 공간에서 로봇 솔루션 노하우를 쌓아왔다. 경북 구미 LG 퓨쳐파크에는 상업용 로봇 자체 생산시설을 갖추고 있으며 품질관리, 공급망, 서비스 등의 역량 또한 우수하다는 평가다.

LG전자는 여기에 베어로보틱스가 보유한 글로벌 R&D 인프라 및 소프트웨어 플랫폼 역량을 더하면 로봇 플랫폼 표준화를 주도하고, 시장진입 비용을 크게 낮출 수 있을 것으로 기대한다.

하정우 베어로보틱스 대표는 “안드로이드가 스마트폰 시대를 연 것처럼, 로봇 시장 활성화를 위해서는 표준화된 오픈 플랫폼이 필요하다”고 말했다.

상업용 로봇 사업 육성 속도 낸다

▲LG 클로이 로봇 라인업 (자료제공=LG전자)

LG전자는 앞으로도 상업용 로봇 사업에 주력할 계획이다.

LG전자는 로봇을 미래사업의 한 축으로 삼고 육성해왔다. 2017년 인천국제공항 안내로봇 서비스를 시작으로 배송, 방역 등 다양한 상업 공간에 최적화된 솔루션을 선보였다. 지난해부터는 미국, 일본, 동남아 국가 등 해외 시장도 공략했다.

이삼수 LG전자 최고전략책임자는 "이번 지분투자는 본격 성장기에 접어들 서비스 로봇 사업의 '이기는 경쟁력'을 확보하는 데에 크게 기여하게 될 것"이라며 "중장기 관점에서는 '임바디드(Embodied) AI'(시각·언어·행동모델 기반 신체를 가진 AI)나 로봇 매니퓰레이션 고도화 등 차별화 기술 영역과 접목해 다양한 기회를 탐색하며 로봇 사업을 미래 성장엔진으로 만들어 갈 것"이라고 말했다.