“전이성 위암 환자 생존율 6.6%…면역항암제 급여 논의 절실”

임현수 울산대학교병원 종양내과 교수 [인터뷰]

키트루다 병용요법, HER2 양성·음성 환자 모두 전체생존기간 개선
급여권 밖 환자도 임상적 유용성 확인…미충족 수요 해결 기대
효과적인 치료제 급여 한계로 생존율 개선 제자리…“신속한 급여 필요”

(사진제공=울산대병원)

위암은 국내에서 네 번째로 많이 발생하는 암이다. 조기 발견했을 경우 수술이 가능해 생존율이 높지만, 다른 부위로 종양이 전이된 상태에서 진단받을 경우 5년 생존율이 6.6%에 그친다. 이는 암 사망률 1위인 폐암(12.1%)의 절반에 불과한 수준이다.

최근 본지와 만난 임현수<사진> 울산대학교병원 종양내과 교수는 “치료에 사용할 수 있는 약이 제한적이란 점이 전이성 위암의 생존율이 낮은 가장 큰 이유”라고 말했다. 폐암의 경우 표적항암제와 면역항암제 등 다양한 항암치료 옵션이 허가되고 건강보험 급여에 포함되면서 생존율을 끌어올릴 수 있었지만, 위암은 그간 다수의 임상 연구가 실패하면서 뾰족한 해법을 찾지 못했다.

◇전이성 위함 면역항암제로 생존기간 연장

위암을 조기 발견하는 가장 좋은 방법은 정기적인 내시경 검진이지만, 완벽하게 예방할 수 있는 것은 아니다. 암의 성장 속도가 빠른 경우 검진과 검진의 사이에 암이 발생해 급속하게 진행될 가능성도 있기 때문이다. 전이성 위암은 수술이 어려워 항암 치료에만 의존해야 한다.

임 교수는 “전체 위암의 5년 생존율은 약 77.9%로 다른 암종보다 상대적으로 높은 편인데, 이는 위암을 조기 발견하는 사례가 많아서다. 반면 전이된 상태에서 발견된 위암의 예후는 매우 나쁘다”라면서 “표적 치료가 불가능한 환자들에게 면역항암제란 새로운 옵션이 등장하면서 항암화학요법만을 사용했을 때에 비해 좀 더 긴 생존기간을 기대할 수 있게 된 상황”이라고 설명했다.

위암 환자의 10~20%는 HER2 양성, 80~90%는 HER2 음성으로 확인된다. HER2는 인간상피성장인자 수용체 2형(Human Epidermal Growth Factor Receptor 2) 단백질로, 암세포 표면에서 외부 신호를 받아 세포 안으로 전달하는 역할을 한다. 2022년 9월부터 HER2 음성 전이성 위암 환자의 1차 치료에 면역항암제 건강보험 급여가 부분적으로 적용되고 있지만, 약 40%에 달하는 PD-L1 CPS(Combined Positive Score) 발현율 5 미만(약 40%) 환자는 혜택을 받지 못한다. HER2 양성 위암은 급여 가능한 면역항암제가 없어 미충족 수요가 매우 크다.

‘키트루다’(성분명 펨브롤리주맙)는 국내에서 HER2 양성·음성 여부와 관계없이 모든 전이성 위암 치료에서 허가를 받은 첫 번째 면역항암제다. 국내 허가의 기반이 된 KEYNOTE-811 연구는 HER2 양성 위암 1차치료에서 10여 년 만에 기존 표준치료 대비 성공한 임상이다. 이 연구에 따르면 키트루다 병용요법의 전체 생존기간 중앙값(mOS)은 대조군(15.7개월)보다 4.4개월 연장된 20.1개월이며, 사망 위험을 21% 감소시켰다.

HER2 음성 위암 1차치료 연구인 KEYNOTE-859 연구에서는 PD-L1 발현율에 관계없이 대조군(11.5개월) 대비 1.4개월 연장된 12.9개월의 mOS를 보이며 사망 위험을 22% 감소시켰다. 특히 기존 면역항암제의 급여권 밖인 PD-L1 CPS 1 이상 5 미만 환자에서도 사망 위험을 22% 줄이면서 임상적 유효성을 확인했다.

◇‘키트루다’ 병용요법, 전이성 위함 1차치료 급여 기다리는 환자들

임상 현장에서 수많은 전이성 위암 환자와 그 가족들을 접하는 임 교수는 “키트루다 병용요법이 등장하기 전까지 전이성 위암 환자의 생존 기간은 HER2 음성은 약 1년, 양성은 1년 4개월 정도였다. 이런 환자와 가족들에게 각각 1.4개월, 4.4개월의 생존기간 연장은 살아갈 수 있는 소중한 시간을 추가로 얻는단 점에서 감회가 남다르다”라고 평가했다.

그러나 전이성 위암 1차치료에서 키트루다 병용요법은 아직 건강보험 급여가 적용되지 않는다. 한국MSD는 올해 초 허가당국에 급여 신청을 제출했지만 1년이 다 되도록 급여 적정성 검토를 위한 암질환심의위원회에 상정조차 되지 못한 상황이다.

임 교수 역시 “실제로 경제적 부담 탓에 면역항암제를 선택할 수 없는 환자들이 많다”라면서 “임상 연구를 통해 명확하게 효과가 입증된 치료제임에도 급여 적용이 늦어지면서 치료 혜택을 받지 못하고 있다”라고 아쉬움을 드러냈다. 그는 “나중에 해당 치료요법이 급여 적용되더라도 지나간 환자는 급여조건에 부합하지 않아 이를 쓸 수 없게 된다. 이미 병이 진행된 상태에서 좋은 치료옵션을 놓치게 되는 것”이라며 “환자들에게 하루빨리 적용될 수 있도록 급여권에 포함시키기 위한 당국의 적극적인 노력이 필요하다”라고 강조했다.

미국에서는 2021년 KEYNOTE-811 연구의 첫 번째 중간분석 결과가 나왔을 때부터 키트루다 병용요법을 쓸 수 있었다. 하지만 국내는 지난해 12월에야 승인이 이뤄졌다. 여기에 환자들은 급여 적용 시점까지 또다시 기약 없는 기다림을 견뎌야 한다.

임 교수는 “한국은 다른 나라에 비해 급여 적용까지 시간이 너무 오래 걸린다”라고 지적하며 “효과적인 치료제들이 더 빠르게 급여권에 포함될 수 있도록 제도 개선이 이뤄져야 한다”라고 제언했다.

인터뷰 말미 임 교수는 키트루다 병용요법으로 치료를 진행 중인 한 HER2 양성 환자의 사례를 떠올렸다. 그는 “식사도 거의 하지 못할 정도로 치료 초기 매우 어려운 상태의 환자였지만, 2사이클째 치료를 진행한 현재 정상적으로 식사할 수 있을 정도로 회복했다. 임상 연구에서 객관적반응률(ORR)이 73%로 나타났는데, 이 환자도 빠르게 상태가 좋아져 굉장히 기뻐하던 모습이 기억에 남는다”라고 말했다.