옐런, 코로나19 경기부양책의 인플레 유발 시인...“영향 약간 있었다”

2021년 “인플레 우려 없다”에서 퇴임 직전 일부 인정
“그래도 공급망 문제가 가장 큰 요인”
퇴임 후 브루킹스연구소 돌아갈 듯

▲재닛 옐런 미국 재무장관이 지난해 10월 17일(현지시간) 뉴욕 외교협회에서 연설하고 있다. 뉴욕(미국)/로이터연합뉴스

재닛 옐런 미국 재무장관이 수년째 이어지는 인플레이션과 코로나19 당시 행정부가 펼친 대규모 경기부양책과의 연관성을 조심스레 인정했다. 2021년 “경기부양책에 따른 인플레이션 우려는 없다”고 말한 것과 사뭇 다른 태도다.

8일(현지시간) 옐런 장관은 CNBC방송 인터뷰에서 “조 바이든 대통령이 코로나19 대유행으로부터 미국을 돕기 위해 서명한 경기부양책이 이후 인플레이션 문제에 ‘약간(a little bit)’ 영향을 미쳤을 수 있다”고 말했다.

인플레이션 문제는 바이든 행정부 내내 지적의 대상이 됐다. 특히 바이든 대통령이 재선 도전을 선언한 뒤부터 인플레이션을 비롯한 경제 정책은 각종 여론조사에서 바이든 정부의 가장 큰 문제로 거론됐다. 결과적으로 트럼프 당선인이 승리하고 공화당이 상·하원을 장악하게 됐다.

다만 옐런 장관은 인플레이션의 가장 큰 문제는 코로나19가 촉발한 공급망 혼란이라고 지적했다. 그는 “물가의 광범위한 상승 대부분은 공급 쪽 현상”이라며 “엄청난 공급망 문제가 있었다. 필수품 부족으로 물가가 엄청나게 오르기 시작했다”고 설명했다.

나아가 “당시 전염병이 통제 불능 상태였고 매달 수천 명이 바이러스로 사망하고 높은 실업률이 생계를 위협했던 사실을 기억해야 한다”며 “그 고통을 덜기 위해 돈을 쓰는 것은 정말 중요했다”고 강조했다.

옐런 장관은 지난해 미국 재정적자가 급증해 1조8000억 달러(약 2630조 원)에 달한다는 일부 지적에 대해서도 반박했다. 그는 “금리 상승으로 인해 미지급 채무를 처리하는 비용이 늘었다. 이게 한 가지 요인”이라며 “하지만 재량지출은 역사적으로 낮은 수준”이라고 해명했다. 미국 세출은 의무지출과 재량지출로 나뉘는데, 의회에서 의결한 법률에 근거해 직접 지출이 결정되는 의무지출과 달리 재량지출은 세출법에 따라 결정된다. 옐런 장관의 말은 바이든 정부가 의회 허락 없이 돈을 펑펑 쓰진 않았다는 뜻이다.

트럼프 당선인이 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)를 앞세워 정부효율부를 세우고 정부 지출 감축에 나선 것에 대해선 “그 부서가 수학적으로 어떻게 작동하는지 알기 어렵다”고 답했다. 이어 “많은 사람은 국방비 지출이 늘어야 한다고 생각한다”며 “또 사회보장과 메디케어 같은 의무 지출 프로그램이 널리 인기를 얻고 있는 만큼 삭감하기 어려울 것”이라고 예상했다.

트럼프 당선인의 취임식까지 열흘가량 남으면서 옐런 장관의 거취에도 관심이 쏠린다. 그는 퇴임 후 계획에 대해 “휴가를 갈 것”이라며 “이후 브루킹스연구소로 돌아갈 가능성이 크다”고 말했다. 후임으로 내정된 헤지펀드 매니저 출신 스콧 베센트에 대해선 “그의 광범위한 시장 경험은 국가 재정안보를 관리하는 기관을 책임지려는 후보자에게 있어 매우 도움이 되는 백그라운드”라며 “그런 경험 있는 사람이 상원의 승인을 받는다면 기쁜 일”이라고 답했다.