韓 정밀화학산업 경쟁력 5점 만점에 2.8점…미·일 등 선도국 4.1점과 격차

산업연구원, ‘한국 정밀화학산업의 경쟁력 진단 및 시사점’ 보고서
공급망 재편·디지털 전환·그린 전환 등 부족
핵심 품목 국산화 및 디지털 전환·그린 인프라 확충에 정책 뒷받침 절실

▲금호석유화학 여수공장. (사진제공=금호석유화학)

한국 정밀화학산업의 경쟁력이 미국과 일본, 독일 등 선도국 대비 상당히 낮은 것으로 분석됐다. 이에 핵심 품목 국산화와 디지털 전환, 그린 인프라 확충 등에서 정부의 정책적 뒷받침이 절실하다는 조언이다.

산업연구원은 12일 발표한 ‘한국 정밀화학산업의 경쟁력 진단 및 시사점’ 보고서를 통해 한국의 주력산업이 경쟁력을 유지하기 위해 보다 전략적인 대응이 필요하다고 밝혔다.

보고서는 전문가 심층 인터뷰(FGI)를 바탕으로 5점 척도 경쟁력 조사를 벌였다. 그 결과 지난해 기준 한국 정밀화학산업의 종합 경쟁력 점수는 2.8점으로 미국·독일·일본 등 선도국 4.1점과 비교해 낮은 수준을 보였다.

▲국내 정밀화학산업의 경쟁력 진단 결과 (자료제공=산업연구원)

구체적으로 △공급망 재편(2.75점) △디지털 전환(2.75점) △그린 전환(3.25점) △인구구조 변화(2.5점) 등 핵심 영역에서 선도국과 차이가 작지 않았다.

공급망 재편의 경우 한국이 여전히 글로벌 선도국(4.5점) 대비 기술격차가 크며, 핵심 원료의 해외 의존도가 높아 국산화 노력이 시급하다고 지적했다. 특히, 2019년 일본의 핵심 소재 수출규제 이후 일부 품목의 국산화에 성공했으나, 글로벌 경쟁 심화, 실적 확보 어려움 등으로 여전히 많은 정밀화학 소재가 해외에 의존하는 상황이다.

디지털 전환 경쟁력에서도 선도국(4.5점)과의 격차가 컸다. 유럽과 미국의 글로벌 화학기업들이 대규모 투자를 통해 스마트 제조 시스템을 도입하고 있는 것과 달리, 한국은 일부 대기업을 제외하면 중소·중견기업의 디지털 전환 속도가 더딘 것으로 평가됐다.

이상원 산업연 부연구위원은 "한국이 우수한 IT 기술력을 보유하고 있음에도 정밀화학산업 내 디지털 전환이 더딘 이유는 중소기업의 초기 투자 부담과 전문인력 부족 때문”이라며 “스마트 제조 및 데이터 기반 기술 확산을 위한 지원 강화가 필요하다”고 강조했다.

그린 전환 경쟁력 역시 선도국(4.25점)에 못 미쳤다. 정부의 정책적 지원과 기업의 투자 확대가 이뤄지고 있지만 여전히 선도국 대비 부족한 부문이 많았다. 이에 보고서는 탄소중립 목표 달성을 위해 정밀화학산업의 친환경 기술 투자가 필수적으로 특히 바이오 기반 화학소재 및 재활용 기술개발을 위한 연구개발(R&D) 지원을 확대해야 한다고 조언했다.

인구구조 변화의 경우에도 선도국(3.25점)보다 낮았다. 저출산·고령화로 인한 노동력 감소가 정밀화학산업의 생산성에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 커 대비가 필요하다는 분석이다.

산업연은 △핵심 원료의 해외 의존도 90% 이상인 제품군 특별 관리 △다품종 소량생산 특성 맞춤형 R&D 지원 △고부가·친환경 제품 개발 촉진 △중소기업의 디지털 역량 제고 등의 정책 방향을 제시했다.

이 부연구위원은 "한국 정밀화학산업이 글로벌 경쟁력을 갖추기 위해서는 공급망 안정화, 디지털 혁신, 친환경 기술개발에 대한 정부 마중물 투자가 필수적”이라며 “특히 중소기업을 위한 맞춤형 지원책을 마련하고, 글로벌 신흥시장 진출 전략을 적극 추진해야 한다”라고 말했다.