항암 병용요법 ‘그림의 떡’…“사후 평가·회사간 협력모델 필요”

급여 약제도 신약 만나면 전체 비급여…제약사 간 상의하면 ‘담합’

▲김인호 서울성모병원 종양내과 교수가 17일 서울 영등포구 국회의원회관 제3 세미나실에서 열린 항암제 병용요법의 암환자 접근성 개선을 위한 정책토론회에 참석해 발표 중이다. (한성주 기자 hsj@)

암 환자들이 신약 병용요법을 적극적으로 시도할 수 있도록 건강보험 급여제도를 개선해야 한다는 목소리가 높다. 급여 약물이 신약을 만나면 비급여로 뒤바뀌는 현행 방식을 보완하고, 제약사간 협력을 도와 급여 절차를 신속하게 밟을 수 있도록 해야한다는 것이 전문가들의 의견이다.

대한암학회와 한국글로벌의약산업협회(KRPIA)는 17일 서울 영등포구 국회에서 항암제 병용요법의 암환자 접근성 개선을 위한 정책토론회를 개최했다. 토론회에 참석한 의·약계 전문가는 항암제 병용요법의 허가와 급여 적용이 더욱 신속하게 이뤄져야 한다고 강조했다.

항암제를 활용하는 항암치료는 수술만으로 완치가 어렵거나, 수술 자체가 불가능한 환자들을 대상으로 실시된다. 환자의 상태에 따라 수술 전후 또는 방사선 치료와 함께 진행한다. 항암제는 기전에 따라 화학항암제, 표적치료제, 면역관문억제제 등 다양한 유형이 있으며, 부작용을 줄인 신약이 지속해서 개발되고 있다.

병용요법은 복수의 항암제를 함께 사용하는 치료방식을 의미한다. 급여가 적용되는 기존 약에 새로운 약을 추가하는 요법, 신약과 신약을 함께 쓰는 요법 등 2개 유형으로 나뉜다. 한 가지 약제만 사용하는 단독요법 대비 병용요법의 뛰어난 치료 효과가 입증되면서 병용요법이 국내외 의료 현장의 연구 트렌드를 주도하고 있다.

문제는 국내 병용요법 허가와 건강보험 급여 적용까지 오랜 기간이 걸린다는 점이다. 제약·바이오 업계 관계자들은 병용요법 허가까지 최소 1년이 소요되는 것으로 파악하고 있다.

기존에 급여가 적용되고 있었던 약을 비급여 신약과 병용하면, 급여 약제와 신약 모두 비급여 처리된다는 점도 문제다. 경제적 여력이 충분한 환자는 비용 부담을 감수하고 비급여로 치료를 시도할 수 있지만, 대다수 환자가 급여 적용을 기약 없이 기다리는 실정이다.

서로 다른 제약사의 약을 활용하는 병용요법의 급여 적용은 더욱 난제다. 급여 신청에 대한 각 회사의 전략과 이해관계가 다를 수 있고, 한 제약사가 급여 신청을 하지 않으면 급여화 논의가 멈춰 서게 된다. 게다가 회사들이 서로 약가에 대해 상의하면 담합으로 간주해 공정거래법에 따라 처분을 받을 수 있으며, 정부와 가격 협상도 각 회사가 개별적으로 진행해야 한다.

김인호 서울성모병원 종양내과 교수는 “과거보다 효과가 좋은 신약이 굉장히 많이 등장하고 있고, 앞으로 병용요법이 항암치료의 대세가 될 것”이라며 “해외에서 활발히 쓰이는 병용요법이 국내에서는 허가가 나지 않아 한국 환자들은 쓰지 못하거나, 경제적 부담 때문에 투약을 중단하는 경우가 적지 않아 안타깝다”라고 말했다.

서동철 중앙대 약학대학 명예교수는 “병용요법으로 환자를 치료할 기회를 우선 주고, 추후에 약 2년 동안 모은 리얼 월드 데이터(RWD)를 기반으로 최종 급여 적용 여부를 평가하는 방안을 도입하는 것도 방법이다”라며 “병용요법에 쓰이는 약물이 각기 다른 제약사 제품이면 회사 간 협상을 신속하고 원활하게 진행할 수 있는 협력 모델도 개발해야 한다”라고 제언했다.

건강보험심사평가원은 신약에 대한 환자 치료 접근성 강화 기조를 유지할 방침이다. 다만 건강보험 재정에 한계가 있는 만큼, 장기적인 안목으로 문제를 해결해야 한다는 입장이다.

김국희 건강보험심사평가원 약제관리실장은 “희귀질환, 항암제에 대해서는 빨리 급여를 등재하려고 노력하고 있다”라면서도 “2023년 기준 약제비는 전체적으로 12% 증가했는데, 항암제는 26% 증가했다”라고 말했다. 이어 “앞으로 항암제 병용요법이 더욱 많이 등장할 텐데, (재정적으로) 언제까지 지속 가능할 것인지 고민해야 한다”라는 견해를 밝혔다.