中 맹추격에 ‘헉’…韓 반ㆍ디ㆍ차 ‘연쇄추돌’ [韓 제조업이 무너진다③]

중국굴기, 글로벌 틈새시장 공략
세계적 기술력 뽐내며 시장 점유
中 제조업, 싸구려 이미지 탈피
전기차 내수·수출 급증 성공가도

▲그래픽=손미경 기자 sssmk@

영국의 경제 전문지 파이낸셜타임스(FT)는 지난해 4월 ‘한국의 경제 기적이 끝났나?(Is South Korea’s economic miracle over?)’라는 제목의 기사를 통해 한국 경제의 성장동력이 한계에 봉착했다고 진단했다. FT는 한국 성장모델의 주축이었던 ‘값싼 에너지’와 ‘노동력’이 흔들리고 있다고 짚었다. 그로부터 1년여가 지난 2025년 3월. FT가 지적한 것처럼 한국의 성장엔진이 급속도로 꺼져가고 있다는 경고가 곳곳에서 들린다. 제조업 ‘르네상스’ 시대를 주름잡았던 국가대표 기업들은 미중 기술 패권 경쟁과 보호무역주의 확산 속에 고군분투하고 있지만 여의치 않다. 자동차, 배터리, 반도체, 디스플레이 등 한국 주력 산업들의 글로벌 존재감은 점차 위축되는 상황이다. 문제는 앞으로다. 도널드 트럼프 정부의 ‘미국 유일주의(America Only)’ , 중국의 과학굴기 등으로 글로벌 무역전쟁은 더 격화될 가능성이 높다. 국내에서는 과도한 반기업 정책, 노동시장 경직성, 인재 부족 등 여러 장애물이 기업 경쟁력을 가로막고 있다. 한국 제조업의 위기는 곧 대한민국 경제의 위기다. 본지는 대한민국 제조업이 처한 현실을 면밀히 분석하고, 우리가 앞으로 나아가야 할 방향을 모색하고자 한다. [편집자주]

중국의 기술력 추격으로 위협받고 있는 업종 중 하나가 자동차 분야다. 전기자동차 분야는 이미 한국을 넘어섰다는 평가를 받는다. 과거 싸구려 상품을 만들어 파는 거대 시장은 사라진 지 오래다. 디스플레이, 조선 등 우리 대표산업을 추월했고 스마트폰과 모바일기기도 글로벌 틈새시장 공략에 성공했다. 반도체는 우리나라와 기술격차를 상당히 좁혔다.

18일 중국승용차협회(CPCA)에 따르면 지난해 중국 자동차 수출량은 전년 대비 23% 증가한 641만 대였다. CPCA는 올해 중국 자동차 수출량은 지난해보다 10% 늘어난 700만 대에 달할 것으로 추정했다. 반면 한국자동차모빌리티산업협회(KAMA)는 올해 한국의 자동차 수출이 270만 대로 지난해(278만5000대)에 비해 3.1% 감소할 것으로 예상했다.

세계 2위 경제대국 중국은 막강한 내수시장을 기반으로 자동차 산업을 빠르게 키우고 있다. 글로벌 시장조사업체 트렌드포스는 올해 중국의 세계 자동차 시장점유율(판매량 기준)이 29%에 이를 것으로 내다봤다. 2위(미국 18%), 3위(서유럽 15%) 시장과의 점유율 격차는 10%포인트(p)를 웃돌 것으로 전망된다. 중국자동차공업협회(CAAM) 집계 결과 올해 1~2월 중국 자동차 판매량은 전년 동기보다 13.1% 확대된 455만2000대를 기록했다. 내수에서만 364만1000대가 팔렸다.

중국은 이차전지 분야에서 이미 세계적인 수준과 점유율을 확보하면서 전기차 시장에서 다크호스로 떠올랐다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 중국 CATL은 작년 전기차 및 에너지저장장치(ESS) 시장에서 41%의 점유율로 1위를 유지했다. 한국 배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)의 점유율은 14%로 전년 대비 10%p 하락했다. 내연기관 시대에선 자동차 산업 추격에 한계가 있었지만, 전기차 시대에선 중국 특유의 가격경쟁력과 준수한 품질을 앞세운 제조 방식으로 빠르게 점유율을 늘려가고 있다.

중국 정부의 확실한 지원도 자동차 산업 발전에 힘이 됐다. 특히 내수 진작책과 수출 장려 정책이 연계되며 중국은 2023년과 2024년 2년 연속 3000만 대 생산 기록을 세웠고, 16년째 세계 1위 자리를 유지하고 있다. 코트라는 “중국 정부가 소비진작책 지속 시행 및 지원 강화를 확정한 가운데 관련 기업의 제품 경쟁력이 강화하면서 (자동차 판매가) 연초부터 안정적인 성장세를 나타내고 있다”고 진단했다.

안정적인 내수시장을 갖춘 중국과 달리 한국은 내수 둔화에 수출 부담까지 가중되며 경쟁력을 잃어가는 상황이다. 내수 판매는 2013년 이후 최저치(163만5000대)다. KAMA 관계자는 “미래차 생산 및 설비 투자에 대한 세제 혜택 확대, 친환경차 보급 확대를 위한 내수 진작, 국내 생산촉진세제 도입 등의 정책적 지원이 필요하다”고 밝혔다.