韓ㆍ中ㆍ日, 자원 쟁탈전 점화하나

日 태평양 해저 자원조사 본격화

일본 정부가 자국 내 최남동단에 위치한 미나미토리시마 근해에서 본격적인 해저자원 조사에 나선다.

해저자원에 대한 국제 채굴규칙이 오는 7월 결정될 경우 광구 등을 신속하게 신청할 수 있는 태세를 갖춰 한국 중국 등 주변국과의 배타적경제수역(EEZ) 외 개발 경쟁에서 유리한 고지에 서기 위한 것이라고 니혼게이자이신문이 3일(현지시간) 보도했다.

일본 정부는 우선 미나미토리시마 해역을 지정하고, 자원 분포량, 유용한 성분 비율, 광상의 두께 등 국제해저기구가 실시하는 광구 심사에 필요한 조사부터 착수한다는 방침이다.

특히 일본 국내 매장량이 적은 희소금속과 그 일종인 희토류를 풍부하게 포함한 코발트 리치 크러스트라 불리는 광상의 분포도를 서둘러 파악할 계획이다.

코발트 리치 크러스트는 망간, 코발트, 니켈, 백금 등의 희소금속이나 전기자동차의 모터 등에 사용되는 희토류인 네오디뮴, 디스프로슘 등을 포함한 해저 자원.

일본 정부는 중국에서 거의 전량을 수입하는 희토류를 향후 자국에서도 생산이 가능케 할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 미나미토리시마 근해에는 코발트 리치 크러스트가 다량 분포하고 있는 것으로 알려졌다.

일본에서는 금속광물자원기구(JOGMEC)가 미나미토리사마의 광상 파악 등 기초적 조사를 실시해왔으나 올해부터는 정부가 직접 조사를 담당한다.

정부는 올해 해저광물조사 등을 위해 68억엔(약 940억원)의 예산을 편성했으며 연간 20일 정도였던 해양조사일수를 40일로 늘리기로 했다.

신문은 이번 조사 해역 가운데, 어느 나라의 EEZ에도 속하지 않는 해역에 대해서는 한국과 중국도 해저자원 개발에 관심을 나타내고 있다며 향후 광구 쟁탈전이 부상할 가능성이 높다고 우려했다.

한편 공해상에서 이뤄지는 해저자원 채굴의 국제 규칙은 유엔 해양법 조약에 근거해 설립된 국제해저기구의 총회가 결정한다.

신문은 최근까지 자원으로 주목받지 않았던 코발트 리치 크러스트는 아직 국제 규칙이 정비돼 있지 않은 만큼 이르면 오는 7월 국제해저기구가 총회에서 새로운 규칙을 정할 가능성이 있다고 전망했다.

일본 고치대학의 우스이 아키라 교수는 “이번 조사를 통해 유엔에 광구 신청하면 공해상에서의 자원 확보의 길도 열릴 것”이라고 말했다.