청와대 “북한 특사 방중, 한중 외교당국간 협의중”

청와대는 22일 북한 최룡해 인민군 총정치국장이 김정은 국방위원회 제1위원장의 특사 자격으로 중국을 방문한 것과 관련해 “현재 한중 외교당국 간 협의를 갖고 있다”고 밝혔다.

김행 청와대 대변인은 이날 출입기자들에게 보낸 문자메시지를 통해 이같이 전했다. 김 대변인은 이어 “구체적인 사항은 외교부에 문의하기 바란다”고 덧붙였다.

청와대는 최 총정치국장의 이번 방중이 다음달 7~8일로 예정된 ‘미·중 정상회담’과 6월 말로 추진 협의 중인 ‘한·중 정상회담’에 앞서 단행된 데 주목하며, 특사 파견 경위와 배경 등을 외교부와 함께 파악하고 있는 것으로 알려졌다.

정부도 신중한 입장 속에 상황을 예의주시하고 있는 모습이다. 외교부와 통일부 등 외교안보부처들은 이날 북한 조선중앙통신의 보도가 전해진 직후 간부 회의 등을 통해 사실관계 파악과 앞으로 남북관계에 미칠 파장을 분석하는데 주력했다.

정부는 아직까지 구체적인 말을 아끼고 있지만 공개적으로 방중이 이뤄지는 데다 김정은의 메시지를 가지고 갔을 가능성이 커 북중 관계 복원에 성과가 있을 것이라며 기대하고 있는 분위기다.

특히 최 총정치국장이 북한의 공식 서열상으로 김정은 제1위원장, 김영남 최고인민회의 상임위원장 다음의 실력자라는 점에서 그의 중국 방문이 북중·남북관계, 나아가 향후 한반도 정세에 미칠 영향에 촉각을 곤두세우고 있다. 김정은 제1위원장이 중국에 특사를 보내기는 이번이 처음이다.