경남 하동, 한국의 티라노사우루스류 공룡 화석의 메카

경남 하동, 한국의 티라노사우루스류 공룡 화석의 메카

(문화재청 제공)

중생대 한국에도 티라노사우루스류의 공룡이 존재했을까. 완벽한 형태의 화석이 발견되지 않아 확증은 힘들지만, 지금까지 발견된 이빨과 발자국 등을 통해 볼 때 한반도 남부지방은 한국의 티라노사우루스류 공룡이 거닐던 지역으로 추정된다.

근대 고고학이 도입된 이후 한반도 남부에서는 수각류 육식공룡의 발자국 보행렬과 10점의 이빨들이 발견됐다. 수각류 공룡이란 티라노사우루스처럼 두 발로 이동하며 날카로운 이빨로 육식을 했던 종을 말한다.

그렇다고 한국의 티라노사우루스류 공룡이 확인된 건 아니었다. 경남 고성과 전남 여수, 화순, 해남 등지에서 발견된 발자국은 길이 20cm 이하의 소형에서 40cm 이상의 대형까지 형태와 크기가 다양하게 나타나고 있지만, 발자국만으로 얻을 수 있는 것은 생태나 행동양식 등 간접적인 정보로 매우 제한적이었다.

그러나 2005년 획기적인 화석 하나가 나타나며 학계가 들썩였다. 경남 하동에서였다. 문화재청이 이 지역 해안 지층에서 두 줄의 뚜렷한 톱니 무늬와 단면이 알파벳 D자 형태를 하고 있는 전형적인 티라노사우루스류의 전상악치(위턱 앞 이빨)를 발견했다. 이는 한반도에도 티라노사우루스류가 존재했음을 증명하는 중요한 증거였다.

이어 지난해 11월, 한국의 티라노사우류스류 공룡 존재를 뒷받침하는 증거가 또 나타났다. 이 역시도 경남 하동이었다.

한 낚시꾼이 두개골 길이 5.7cm, 폭 2.6cm, 전체 몸길이 28cm의 초소형 육식공룡 화석을 찾아 문화재청에 신고한 것이다. 크기가 몹시 작은 초소형이라 세계적으로 굉장히 희귀한 경우였다. 초소형 육식공룡 화석이 발견된 지층은 약 1억1000만~1억2000만년 전인 중생대 백악기 전기 하산동 지층이었다.

국내 중생대 지층에서 수각류 공룡의 이빨, 다리뼈, 늑골 등이 부분적으로 발견된 적은 있었지만, 공룡 한 마리가 두개골과 아래턱까지 포함된 형태로 발견된 것은 처음이었다. 학계는 화석을 토대로 이 초소형 공룡을 티라노사우루스처럼 두 발로 이동하며 날카로운 이빨로 육식을 했던 종으로 추정했다.

당시 화석 발굴 및 연구를 담당한 국립문화재연구소는 "작은 공룡은 화석화되기 어려워 초소형 공룡의 화석은 세계적으로도 굉장히 희귀한 경우"라며 "이번에 발견된 화석이 경남 남해 등에서 발자국으로 보고된 미니사우리푸스와 관련이 있는지 연구가 필요하다"고 밝혔다.