곤경에 빠진 바이든·해리스...미국 대선 한 달 앞두고 중동 갈등 격화

수차례 확전 만류했지만 소용 없어
수천 명 병력·전투기 등 추가 배치
이스라엘과 소통 원활하지 않아
“중동 가혹한 현실 직면 피한 결과”

조 바이든 미국 대통령과 카멀라 해리스 부통령이 11·5 대통령선거를 한 달 앞두고 곤경에 빠졌다. 경제 성과와 더불어 지지율 평가에 있어 중요한 부분을 차지하는 외교적 역량이 중동전쟁 우려 속에 의심받게 된 탓이다.

지난달 30일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 미국 국방부는 중동에 추가 병력을 파견하기로 했다. 사브리나 싱 국방부 대변인은 브리핑에서 “미국 시민을 보호하고 필요하면 이스라엘을 방어하기 위해 중동에 더 많은 병력을 배치하고 있다”며 “추가 병력은 주로 전투기 대대와 해당 지역 부대로 구성됐다”고 설명했다.

구체적으로는 이란 대응을 억제하기 위해 F-15E, F-16, F-22 전투기와 A-10 공격기 등을 추가 배치하고 병력도 늘리기로 했다. 이를 통해 4만 명 정도인 지금의 중동 병력은 4만3000명으로 늘어난다. 미 공군 전투기는 4월 이스라엘로 향한 이란 드론을 격추하는 데 주요한 역할을 했다.

항공모함 전단도 추가하기로 했다. 지난주 미국에서 출발한 해리 트루먼 항모전단은 지중해로 이동 중이다. 또 앞서 로이드 오스틴 국방장관은 이미 중동에 배치된 에이브러햄 링컨 항모전단의 주둔 기간을 연장하기로 했다. 이로써 중동에 배치되는 항모전단은 2개로 늘어난다.

존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 국가안보소통보좌관은 전날 ABC방송과 인터뷰에서 “4월 이란이 수백 개의 미사일과 드론을 발사했을 때보다 많은 병력을 중동에 두고 있다”고 설명했다.

병력 추가 배치는 이스라엘이 레바논 지상전을 개시하기에 앞서 이뤄졌다. 미국은 그간 확전을 경계하며 이스라엘에 가자지구 휴전을 촉구했다. 바이든 대통령은 “지금 당장 휴전이 필요하다”며 목소리를 높였다. 그러나 이스라엘이 아랑곳하지 않고 숙명의 적 제거에 몰두하면서 중동 긴장이 극에 달하자 결국 병력 추가 파견으로 선회한 것이다.

▲카멀라 해리스(왼쪽) 미국 부통령과 조 바이든 대통령이 지난달 11일(현지시간) 국방부에서 열린 9·11 테러 추모식에 참석하고 있다. 워싱턴D.C./AP뉴시스

휴전 협상이 난관에 봉착한 상황에서 이스라엘과의 소통이 원활하지 않다는 사실마저 드러나면서 바이든 행정부의 외교 능력도 도마 위에 올랐다. 일례로 이스라엘은 레바논에서 무전기를 동시다발적으로 터뜨렸던 지난달 말 작전을 수행한 후에야 미국에 통보했다고 워싱턴포스트(WP)는 전했다. 최근 벌어진 헤즈볼라 수장 하산 나스랄라 제거 작전도 이스라엘 전투기가 임무 수행을 위해 이륙한 후에야 미국에 알려왔다. 이럴 때마다 미국은 작전이 자신들과 무관하게 이뤄졌다면서 추가 정보를 수집하고 있다고 해명하기 급급했다. CNN방송은 “미국에 굴욕적인 일이 반복되고 있다”고 꼬집었다.

1일 레바논 지상전은 미국에 사전 통보된 사안으로 알려졌지만, 이번에도 미국의 확전 만류는 통하지 않았다. 오스틴 장관은 엑스(X·옛 트위터)에 “요아브 갈란트 이스라엘 국방장관과 작전을 논의했다”며 “미국이 이스라엘의 자기 방어권을 지지한다는 점을 분명히 했다”고 궁색한 변명을 늘어놓았다.

전문가들은 바이든 정부의 외교 능력을 비판하고 나섰다. 중동연구소의 브라이언 카툴리스 선임 연구원은 “바이든 행정부는 좌절감을 느끼고 있지만, 이는 중동의 가혹한 현실에 직면하지 않으려는 자신들만의 희망적인 사고에서 비롯된 것”이라며 “이 정부는 중동 역학관계를 근본적으로 바꾸려는 의지와 전략적 초점이 부족하다”고 지적했다.

또 “미국은 외교적 성과를 내는 데 필요한 힘과 영향력을 사용할 의사가 없으므로 반응적이고 위기 관리적인 자세에 갇혀있다”며 “더 어두운 날이 다가오고 있다”고 경고했다.

전략국제문제연구소(CSIS) 내 중동 전문가인 존 앨터먼 박사는 “바이든 행정부는 지속적인 교착 상태로 인해 중동과 그 너머에서 미국의 영향력이 약화할 것을 우려해야 한다”며 “베냐민 네타냐후 이스라엘 정부를 밀어붙이기 위해선 미국 주도의 광범위한 연합이 필요하다”고 조언했다.