[종합] 이재용, 사법 족쇄 풀고 경영 올인…뉴삼성 구축 속도 낸다

부당 합병·회계 부정 혐의 2심도 무죄…경영 정상화 속도
등기이사 복귀·대형 M&A 추진 가능성 ‘주목’
굴로벌 AI 전쟁 속 '삼성 리더십' 회복할까
컨트롤타워 재건 논의… 미래 전략 다시 짠다

▲이재용 삼성전자 회장이 25일 오후 서초구 서울고법에서 열린 삼성 부당 합병 혐의 관련 2심 결심 공판에 출석하고 있다. (연합뉴스)

이재용 삼성전자 회장이 부당합병·회계부정 혐의 항소심에서도 무죄를 선고받으며 9년 넘게 옭아맸던 사법 족쇄가 사실상 해소됐다.

도널드 트럼프 2기 행정부 출범과 함께 미국의 관세 폭탄 등 보호무역주의 장벽이 높아지고 있는 가운데 위기에 빠진 반도체 사업을 살리고 인수합병(M&A) 및 대규모 투자 등 이재용 식 ‘뉴삼성’ 구축에 속도를 낼 것이란 관측이 나온다. 또한 책임 경영을 위한 이 회장의 등기임원 복귀와 그룹 콘트롤타워 부활 여부 등에도 힘이 실린다.

3일 재계에 따르면 2심에서 이재용 회장에 대해 무죄 판단이 내려지면서 이 회장은 '사법 리스크'에서 벗어나 경영 행보에 본격적으로 힘을 실을 것으로 보인다. 검찰이 상고할 수 있지만 대법원은 사실관계를 따지지 않고 법리 해석과 적용이 제대로 이뤄졌는지만 판단한다. 결국 판결이 뒤집히진 않을 것이라는 쪽에 무게가 실린다.

이 회장은 2016년부터 최순실 국정농단 사건에 휘말리면서 햇수로 10년 가까이 경영 활동에 제약을 받아왔다. 총 560일간 구속수감됐었으며, 2020년부터는 부당 합병·회계 부정 관련 혐의로 100차례가 넘도록 재판에 출석했다.

그간 글로벌 주요 기업 최고경영자(CEO)들을 직접 만나며 그룹의 미래 먹거리를 찾던 이 회장은 법원이 쉬는 명절 기간을 이용하거나 재판부로부터 불출석 허가서를 받아야 해외 일정을 소화할 수 있었다. 이 기간 법정에 선 기간이 해외출장보다도 많았다.

지난 설 연휴에도 이 회장은 국내에 머물었다. 통상 명절 기간에 해외 거래선을 만나거나 해외 사업장을 점검했지만, 2심 선고기일이 임박하면서 별도의 일정을 잡지 못한 것으로 알려졌다.

이번 무죄 판결에 대해 이 회장 변호인단은 "현명한 판단을 내려주신 재판부께 진심으로 감사드린다"며 "이 사건 수사와 재판 과정에서 정말 긴 시간이 지났다. 이번 판결을 계기로 이제는 피고인들이 본연의 업무에 전념할 수 있게 되기를 희망한다"고 강조했다.

경영 행보 확대… 신사업 발굴 속도

사실상의 사법리스크 해소로 이 회장은 당장 국내외 주요 사업장 방문에 나설 가능성이 높다. 그는 지난해 1심에서 무죄가 나온 후 하루 만에 아랍에미리트(UAE)와 동남아시아 지역을 방문하며 해외 네트워킹에 나섰다.

먼저 반도체 사업에서 어려움이 지속하고 있는 만큼, 반도체 사업장 점검 행보에 나설 것으로 보인다. 삼성전자는 주력 사업인 반도체 부문이 AI 메모리 중 핵심으로 꼽히는 고대역폭메모리(HBM) 분야에서 경쟁사에 뒤처지며 수익성이 크게 악화했다. 지난해 DS부문의 연간 영업이익은 15조1000억 원으로 23조 원의 영업이익을 낸 SK하이닉스에 밀렸다.

미래 먹거리인 로봇과 바이오, 전장 사업 등도 행선지로 거론된다. 삼성전자는 지난해 말 휴머노이드 로봇 제조업체 레인보우로보틱스를 인수하며, 본격적인 로봇 사업 추진을 알렸다.

또 이 회장은 최근 위기극복을 위해 대규모 투자와 대형 M&A 등 신사업 발굴에도 적극 나설 것으로 예상된다. 이 회장은 2심 최후 진술에서 "최근 들어서 삼성의 미래에 대한 우려가 매우 크다는 것을 잘 알고 있다"며 "지금 저희가 맞이한 현실이 그 어느 때보다도 녹록지 않지만 어려운 상황을 반드시 극복하고 앞으로 한발 더 나아가겠다"고 말한 바 있다.

강석구 대한상의 조사본부장은 "AI·반도체 분야 글로벌 산업지형이 급변하는 상황에서 기업경영의 불확실성이 크게 해소될 것으로 기대하고 환영한다"고 말했다.

등기이사 복귀로 책임 경영 나설까

재계에선 이 회장이 올 3월 정기 주주총회에서 등기이사로 복귀할 수 있다는 관측도 내놓고 있다. 현재 이 회장은 4대 그룹 총수 중 유일한 미등기 임원이다. 이 회장은 2016년 10월 ‘갤럭시 노트7’ 발화사고로 삼성전자가 대내외에서 품질 논란을 겪자 임시 주주총회를 통해 등기이사를 맡으며 책임경영을 보여줬다. 하지만 이듬해 '국정농단' 사건으로 구속기소 돼 2019년 10월 등기이사 재선임 없이 물러났다. 현재 국내 4대 그룹 총수 중 미등기이사는 이 회장뿐이다.

삼성전자는 임원 성과급을 자사주로 지급하겠다고 밝히는 등 책임경영 의지를 보여주고 있다. 특히 경영 실적 악화, 노사 갈등 확대 등 여러 위기를 겪고 있는 만큼, 이 회장이 등기이사로 복귀해 책임 경영을 펼칠 가능성이 높다. 삼성 준법감시위원회(준감위) 역시 이 회장의 등기이사 복귀를 수차례 언급해왔다. 등기 이사 복귀와 함께, 현재 삼성전자가 처한 위기 상황을 돌파하기 위한 뉴삼성 비전이 선포될 것이란 전망도 나온다. 다만 일각에선 검찰이 대법원에 상고할 경우, 최종 판결 이후로 등기이사 복귀를 미룰 가능성도 제기된다.

삼성그룹 컨트롤타워 재건 논의도 시작될 듯

삼성그룹 콘트롤타워 재건 논의가 본격화될 것이란 시각도 있다. 비서실, 미래전략실 등으로 존재하던 삼성의 콘트롤타워 조직은 58년간 운영되다가 국정농단 사건과 함께 해체됐다. 현재는 전자 계열 사업지원태스크포스(TF)와 금융 계열의 금융경쟁력제고TF, 삼성물산 계열 종합설계시공(EPC)경쟁력강화TF가 가동되고 있다. 다만 TF 형태는 급변하는 경영환경에 맞춘 미래 비전을 제시하기엔 한계가 있다는 평가가 이어졌다.

특히 삼성이 위기에 봉착하면서 계열사별 조율을 위한 콘트롤타워 조직의 필요성이 꾸준히 나오고 있다. 삼성그룹의 준법 경영을 감시하는 삼성 준법감시위원회(준감위) 이찬희 위원장도 지난해 그룹 컨트롤타워 재건이 필요하다고 언급한 바 있다.

조동근 명지대 경제학과 명예교수는 “군단장의 지휘 없이 사단장들이 각개 전투에 나선다면 전쟁에서 승리할 수 없듯이, 삼성도 전체를 아우르는 조직이 다시 필요한 시점이 됐다”고 말했다.

재계 관계자는 “이 회장의 사법 리스크 해소로 이제는 진짜 경영에 올인할 수 있는 환경이 만들어졌다”며 “전 세계가 치열한 AI 경쟁에 나서고 있는 상황에서 이 회장도 글로벌 네트워크를 활용해 삼성 미래 먹거리 찾기에 전력을 다해야 한다”고 강조했다.